Ferdinand Kjærulff erkender, at hans virksomhed CodersTrust næppe bliver lige så lukrativ som Skype eller en anden hurtigt voksende it-virksomhed. I hvert fald ikke målt på den korte tidshorisont, der ofte præger it-startups.

“Men det tog også mange år at opbygge Lego,” konstaterer han med et smil.

Til gengæld er effekten af den ydelse, som virksomheden leverer, allerede enorm for den enkelte bruger. Ikke mindst for de 40.000 især unge i Bangladesh, der indtil videre har været igennem CodersTrusts katalog af mikrouddannelser. Det har gjort dem i stand til at byde på mere og mere avancerede digitale opgaver på de store verdensomspændende freelance-platforme, såsom Upwork, Freelancer.com og Fiverr.

“Inden for to-tre uger lærer de noget helt specifikt. I dag har vi et campus med 50 ansatte i Bangladesh, der tager 200-250 nye studerende ind hver måned. Her kan de følge forskellige spor såsom frontend-udvikling, grafisk design og bogholderi, men også lære mere nicheprægede ting såsom udvikling til WordPress, iOS og Android,” siger han.

Og senest har FN-organisationen World Food Programme fået øje på virksomheden.

“World Food Programme har taget kontakt til os for at få hjælp til at løse flygtningekrisen. For kan man investere i uddannelse og gøre flygtninge mobile og lokalitetsuafhængige, kan man lave en reel løsning frem for passiv forsørgelse,” siger han.

Samarbejdet med FN fører bl.a. Ferdinand Kjærulff til Irak. Igen. Her har han nemlig været før – i 2006 som reserveofficer i det danske forsvar i forbindelse med genopbygningsarbejdet i landet. Og det er nærmest, som om en ring sluttes. For det var her, at en del af ideen til CodersTrust blev født.

Klar med 7.000 studielån

Vi kommer tilbage til fødslen af CodersTrust. Men først et hurtigt vue over konceptet.

I en tid, hvor mange taler om FN’s 17 verdensmål, også kaldet SDG’erne (sustainable development goals), er CodersTrust et godt eksempel på en virksomhed, der rent faktisk bidrager til flere af dem. CodersTrust er nemlig mere end en onlineplatform til opkvalificering og uddannelse. Det er også en slags bank, der investerer i unge, der ikke ellers ville have haft en mulighed for at tilegne sig nye kvalifikationer. Et af problemerne i udviklingslandene er, at kun et fåtal har adgang til uddannelse, fordi det er dyrt. 

“I dag er der i omegnen af 40 mio. mennesker, der arbejder på 150 forskellige freelance-portaler. Det har ramt den øvre middelklasse i mange udviklingslande, men det er ikke en mulighed, der er tilgængelig for den nedre middelklasse,” siger Ferdinand Kjærulff.

Ifølge hans estimater er 94 procent af befolkningen i Bangladesh udelukket fra overhovedet at gøre sig attraktive på freelance-platformene. Det er her, at CodersTrust kommer ind i billedet. Det koster nemlig i størrelsesordenen 300 dollar at deltage i en af mikrouddannelserne, og det er penge, som CodersTrust kan udstede som mikrolån, som de studerende kan betale tilbage, når de begynder at tjene penge.

Hele rekrutteringen til platformen foregår via Facebook. CodersTrust målretter sin markedsføring mod unge, der har et vist potentiale, og de indfanges typisk, ved at de på Facebook møder nogle rollemodeller, der allerede har erfaringer med CodersTrust.

“Vi siger: ’Se, her er Mahmoud. Han tjener 2.500 dollar om måneden på at være app-udvikler. I stedet for at lave lavpraktiske manuelle opgaver, så fokusér dine kræfter på at lære noget, der er mere avanceret.’ Derefter kan de følge ham på nettet med liveundervisning på bestemte tidspunkter og stille spørgsmål,” siger Ferdinand Kjærulff.

Allerede inden for de første to-tre uger får de studerende nogle helt specifikke kompetencer. Hvis det handler om grafisk design, begynder de f.eks. at byde på opgaver, hvor virksomheder skal have tegnet et logo. Sideløbende følger de kurserne, der dygtiggør dem, så de efterhånden bliver i stand til at byde på mere avancerede grafiske opgaver.

Hvis det kniber for den enkelte med at lande opgaverne, er CodersTrust også behjælpelig med support over nettet.

“Vi er en form for sikkerhedsnet. Dels kan vi øge den enkeltes mulighed for at byde på opgaverne, dels kan vi styrke deres selvtillid, så de får mod på at byde på mere avancerede opgaver,” siger han.

En stor del af udfordringen for CodersTrust har været at skabe en forretningsmodel, der kan holde prisen på et forholdsvist lavt niveau. Her er storskala vigtigt. Lige nu tager campus-centret i Bangladesh eksempelvis imod 250-300 nye unge hver måned. En anden metode til at bringe prisen ned er at bruge det tilgængelige datamateriale for den enkelte bruger til at vurdere, hvor stort potentialet er. Det kan bl.a. ske med udgangspunkt i vedkommendes Facebook-profil, interaktion med CodersTrust og i det hele taget vedkommendes engagement. Og virksomheden bliver hele tiden bedre til den slags estimater.

“Vi har netop rejst 2 mio. dollar til en fond, der garanterer 7.000 studielån de næste tre år. Når vi kommer op i den skala, bliver vi også bedre i stand til at vurdere potentialet for den enkelte og skrue på nogle parametre, så forløbet fungerer bedre. Måske kan vi ende med at få et forløb ned på at koste 100 dollar,” siger han.

Ulandsproblemer > ilandsproblemer

Tilbage til Irak, hvor Ferdinand Kjærulffs projekt for tiden er ved at få fodfæste i samarbejde med World Food Programme. Det var pudsigt nok her, at en vigtig tanke bag CodersTrust oprindelig blev tænkt tilbage i 2006, da Kjærulff var frivilligt udsendt som reserveofficer på en genopbygningsmission.

“Tilfældigt på en patrulje ser jeg en internetcafé. Ejeren var den eneste i hele Baath-regimet i det sydlige Irak, der havde haft adgang til internettet. Da regimet faldt, blev han arbejdsløs, men købte to computere, som han lejede ud. I den sønderskudte by havde han faktisk kunder, og jeg tænkte: God idé, hvis man kan få flere i dette ramte område til at komme i kontakt med omverdenen via internettet,” siger Ferdinand Kjærulff.

Den anden brik til ideen bag virksomheden fik han, da han kom hjem fra Irak og oplevede potentialet i de dengang nye og store freelanceplatforme.

“Da jeg etablerede min første it-virksomhed, havde jeg ikke råd til at ansætte programmører. Derfor brugte jeg de store freelanceportaler og fandt programmører fra Ukraine, Makedonien og Filippinerne,” siger han.

Det første forretningseventyr var virksomheden Cylindo, der gjorde det muligt at 3D-visualisere møbler i folks hjem. Det senere forretningseventyr, som han var medstifter af, AirHelp, benyttede også arbejdskraft i udviklingslande, og det var nøglen til en god forretning, siger Ferdinand Kjærulff. Selskabet hjælper personer med at få kompensation fra flyselskaberne ved forsinkede fly.

“Flyselskaberne forsøger at gøre det svært for folk. Man skal ofte bruge advokater, og så kan det ikke svare sig økonomisk. Vi ansatte folk i Bangladesh til at klare den formelle del af arbejdet med at tjekke flynumre, sætte alle oplysninger ind i en standard-pdf og følge op på hele processen. Det gjorde, at vi kunne få prisen ned og gøre det hele performance-baseret. Det er en forretning, der aldrig ville have kunnet eksistere uden freelanceportaler,” siger han.

Kjærulff havde således på mange måder succes som iværksætter. Men det var ikke helt nok i længden.

“Man kommer til et punkt, hvor det ikke er verdens største problem, at folks flyrejser bliver to timer forsinkede, hvorimod flygtningekrisen i Mellemøsten, udfordringerne i Afrika og andre ting er relativt alarmerende,” siger han.

Fra 2 til 12 dollar i timen

Hans egen motivation handlede altså om at ville noget mere. Men i modsætning til hans tidligere virksomhedsprojekter har udfordringen for CodersTrust imidlertid været at skaffe investorer. Venturevirksomhederne kræver typisk et afkast i løbet af fire til seks år, men et projekt som CodersTrust er langt mere kompliceret og har en længere horisont. Alligevel lykkedes det.

“Vi rejste finansiering fra Danida og private business angels, bl.a. fra Morten Lund, der blev vores første bestyrelsesformand, og fra en masse andre navne fra it-branchen, der naturligvis gerne vil investere i det nye Skype, men også gerne vil bidrage til noget, der kan løse de større problemstillinger i verden,” siger Ferdinand Kjærulff.

Selve operationen i Bangladesh løber i dag rundt. Der er stadig en masse knapper, der kan skrues på for at fintune forretningen. Men den kører.

Næste milepæl i fortællingen om CodersTrust bliver den direkte indsats for at opkvalificere flygtninge i de store lejre i landene omkring Syrien, hvor der indtil videre er udpeget en stribe strategiske områder i lejrene i Tyrkiet, Libanon, Jordan og Irak. World Food Programme stiller it-faciliteter til rådighed, mens CodersTrust kører uddannelserne. Og Facebook, der for tiden får prygl i offentligheden som aldrig før, er paradoksalt nok en del af løsningen.

“Vi har indtil videre lavet nogle pilotforsøg, og selv i Irak rekrutterer vi direkte fra Facebook. Vi kan sidde i Danmark og ramme folk, der har gået på universitetet i Aleppo, estimere deres kompetenceniveau og engelskkundskaber og lave beregninger på, hvad det vil koste at uddanne dem,” siger han.

Udgangspunktet i Irak er et andet end i Bangladesh, understreger han. Især engelskkundskaberne blandt de syriske flygtninge i landet er meget dårligere. Til gengæld kommer de med en meget entreprenant kultur.

“Man kan ikke forvente, at de i løbet af natten kommer til at arbejde i Netcompany eller Nets. Men mange vil inden for et år få sig en indkomst, der overskrider, hvad de får udbetalt fra World Food Programme,” siger han.

Og det er kun første skridt. For netop opkvalificeringsdelen er vigtig.

“Kan man gøre en flygtning i stand til at blive mobiludvikler eller dataanalytiker, så er der helt lavpraktisk en øget timepris fra 2-3 dollar til 10-12 dollar. Det er slet ikke urealistisk at få mange af de mennesker ind på et arbejdsmarked, der på mange måder er konkurrencedygtigt og dynamisk på globalt plan,” siger Ferdinand Kjærulff.

Et nyt prekariat?

Målretningen mod de store freelanceplatforme rejser dog også spørgsmålet om, hvorvidt CodersTrust blot nærer hele prekariats-tendensen og dermed er med til at underminere det traditionelle arbejdsmarked, når der uddannes lavtlønnede freelancere i den tredje verden. Og det er ikke første gang, at Ferdinand Kjærulff hører den kritik. 

“Jeg bliver ofte inviteret ud til konferencer, hvor der også er en marxistisk professor, der er meget bekymret for udviklingen. Det er rigtigt, at det er relativt ureguleret. Der er ting, som ikke foregår, som det burde,” erkender han om vilkårene på freelanceplatformene. De er typisk et alternativ til de store outsourcing-virksomheder, der sikrer sine medarbejdere nogenlunde anstændige arbejdsvilkår.

“Men jeg mener faktisk, at det er realistisk og muligt at sikre freelancernes vilkår på en måde, hvor man varetager den enkeltes interesser ved at uddanne dem bedre og dermed sikre dem en bedre løn,” siger Ferdinand Kjærulff.

Han mener, at en løbende tilpasning til arbejdsmarkedets behov vil være helt afgørende for ikke bare freelancere, men alle arbejdstagere fremover.

“Der kommer til at ske ekstremt mange ting på arbejdsmarkedet, og vi vil se automatisering af en masse jobkategorier. Skal vi tilpasse os den udvikling, har vi behov for fleksibilitet og muligheden for at hyre ansatte med de rette kompetencer. På den måde kan uddannelse være det sikkerhedsnet, der sikrer et fleksibelt arbejdsmarked, og hvor folk ikke bliver tabt på gulvet eller koblet af udviklingen.” 

Ferdinand Kjærulff er overbevist om, at CodersTrust ikke bare vil gøre en forskel for flygtningen, men også nok skal ende med at blive en god forretning. Tallene peger i den retning, mener han. 

I dag er der i omegnen af 40 mio. mennesker tilknyttet freelanceplatformene, men det vil formentlig vokse i de kommende år, i takt med at tendenserne til et mere fleksibelt arbejdsmarked tager til, og det vil kun øge behovet for CodersTrust. 

“Man skal nok se på forretningen i en 20-40-årig tidshorisont. Og hvis man ser det perspektiv og fremskriver en generel velstandsudvikling i f.eks. Bangladesh, så er det ikke urealistisk, at det land til den tid vil være lige så rigt som Holland i dag. Og kan man komme ind tidligere og sætte sig på uddannelse eller supermarkeder, før der kommer gang i den, så er det en ret stor mulighed – også økonomisk,” siger han. 

Han sammenligner med det seje træk, Europa var igennem efter Anden Verdenskrig. 

“Her har hele industrier rejst sig. På samme måde har vi ekstremt store udfordringer lige nu i Afrika og Mellemøsten og dele af Asien, men det er også en mulighed for at bygge ting op fra bunden og definere måden, hvorpå landene skal operere fremover.”