Af Mathilde Bak Møller, Eske Bo Rosenberg og Martin Rune Hoxer, ICDK Seoul

Det sydkoreanske startup økosystem er blandt de bedste og mest dynamiske i verden, takket være en fremragende IT infrastruktur og massive offentlige investeringer. 

I 2015 alene blev Google Campus Seoul, Naver D2 Startup Factory og TIPS Town etableret og har siden fungeret som mødesteder, kontorfællesskaber og acceleratorer i det Sydkoreanske techmiljø.

Der findes et utal af kreative co-working spaces i Seoul, hvor iværksættere kan leje lige præcis den plads de har brug for til deres virksomhed. Omkring halvdelen af dem ligger i bydelen Gangnam.

Gangnam er ideelt for startups. Det er et ret dyrt område, men det er er let tilgængeligt, og først og fremmest holder mange af de store IT-firmaer såsom Samsung, Coupang, Google Korea og Facebook holder til i den del af byen. 81% af investorerne bor i Gangnam.

Koreanerne foretrækker de lokale og tilpassede løsninger

Det kan måske overraske, at Facebook ikke er Koreas dominerende sociale medieplatform, at søgetjenesten Naver anvendes i stedet for Google i web-søgninger, eller at Apple kun har 28% af Sydkoreas smartphone-marked.

Sydkoreanske forbrugere er nogle af de mest sofistikerede tech-brugere i verden, og de forventer høj service, fleksibilitet og 24-timers adgang – gerne fra deres Samsung android smartphone, og på en lokal tilpasset online platform, såsom KakaoTalk.

De lokale brands er dominerende på hjemmemarkedet, fordi de specifikt er målrettet den koreanske smag. Men netop derfor har små og specialiserede startups gode chancer på det koreanske marked, hvis de formår at tilpasse deres produkter og services til et krævende og teknologibegejstret kundesegment.  

Massiv statslig støtte

Et af præsident Moon Jae-in administrationens centrale politiske projekter er strategien ’I-Korea 4.0’, og satsningen på Seoul som ”fremtidens storby og startup hub”, der skal skabe ny vækst gennem teknologiudvikling og iværksætteri.

Strategierne har, i forlængelse af mange års aktiv erhvervsstøtte, betydet, at staten er massivt involveret i startup økosystemet. I 2017 var budgettet til iværksætterstøtte således på 16 milliarder kroner.

Men statens fokus har ikke kun været på den økonomiske støtte. Man har også arbejdet på at skabe større forståelse for værdien af en diversificeret økonomi, og på at demonstrere at iværksætteri kan føre til jobskabelse.

Det er en betydelig kulturel forandring i et land, der i ekstrem grad er domineret af en lille gruppe store industrielle konglomerater, de såkaldte chaebols– såsom Samsung, Hyundai eller Daewoo.

Flertallet af koreanerne har hidtil kun forestillet sig en karriere i en af disse store virksomheder med livslang ansættelse, pension og betalt skolegang for børnene.

Og især det sidste er en  faktor, som i det ambitiøse koreanske samfund har altoverskyggende værdi – og derfor har den usikre tilværelse som iværksætter haft trange kår.

Det statslige program ganger financieringen op 9X

Korea Tech Incubator Program for Startups(TIPS) er et af de største statsligt finansierede inkubator-programmer, og inspiration kommer fra tilsvarende programmer i Israel. TIPS er designet til at identificere og pleje de mest lovende iværksættere – både nationale og internationale.

For de iværksættere, der kommer indenfor, topper programmet eksisterende funding op med en faktor på op til 9X, således at hvis en startup har været i stand til at skaffe f.eks. 100.000 DKK i seed-funding, så støtter det statslige TIPS program med op til 900.000 DKK.

Dette gøres bl.a. gennem samarbejder med flere private venture-fonde, hvor VC’s inviteres ind i programmet. I programmet tilbydes de deltagende startups derefter services, der omfatter alt fra investor-networking, inkubation til forskellige typer af specificeret finansiel støtte.

Et andet initiativ fra den sydkoreanske regering er et landsdækkende system af ”startup hubs”. Nogle af disse hubs går under det fælles navn ”Center for Creative Economy and Innovation”, eller CCEI-centre. Siden 2015, er der etableret CCEI-centre i 19 byer og provinser.

Hvert CCEI har det ambitiøse mål, at give iværksættere en ’one-stop service’ fra ide- til kommercialisering, samt støtte igangsættelse af R&D aktiviteter, markedsføring og global ekspansion.

Regeringen og lokale kommuner støtter driften af CCEI-center med omkring 25% hver, og de resterende 50% dækkes af et af de store chaebols, der er parret med et CCEI-center. Støtten fra det private selskab bruges til forretningsudvikling, investering, mentorskab og inkubation.

Ikke lutter lagkage

Der er dog også udfordringer for de koreanske startups: Der er stor regulatorisk kompleksitet og den massive statslige støtte gør det uvist, hvor bæredygtige mange startup er reelt.

Der er også mangel på kvalificeret arbejdskraft i nye industrier (eks. software)  - samtidig med en stigning i unges arbejdsløshed.

Dertil kommer den historiske og systematiske afhængighed af konglomeraterne, en stagnerende økonomisk vækst, stigende ulighed både hvad angår indkomst og uddannelse, en hurtigt aldrende befolkning og skrumpende arbejdsstyrke, og en relativt lav produktivitet.

Sidst men ikke mindst er det værd at nævne at landets yngre befolkning kæmper alvorligt med livskvaliteten, hvilket ifølge blandt andet kommer alvorligt til udtryk gennem OECD’s opgørelse over selvmordsrater, hvor Korea indtager en negativ førsteplads.

Regeringen er dog bevidste om slagsiderne i landet, og har indført en række reformer, som skal skabe ny vækst samt tiltag som skal oprette en bedre work-life-balance for den yngre befolkning. Og her spiller fokus på iværksætteri og jobskabelse ind som en ny vej.  

Gode muligheder for danske startups

Danske startups har rigtig gode muligheder for at teste forretningsmodellen af i Korea. Sammenlignet med eksempelvis Kina og Japan er det koreanske marked både mindre, mere overskueligt og lettere tilgængeligt, blandt andet fordi engelskniveauet er fornuftigt.

Det er værd at holde øje med det største internationale accelerationsprogram, K-Startup.

Desuden lancerede Innovation Centre Denmark Seoul for første gang i år ”SCALEit Korea”. Programmet giver  danske startups mulighed for at komme til Seoul og få et crash course i det sydkoreanske startup-miljø og udforske mulighederne  for internationalisering og vækst i asien.

Bedømt fra evalueringen fra det første danske batch, gav turen til Sydkorea læring til hvordan de danske startups kan tilpasse forretningsidéen til bedst muligt at ramme de lokale forbrugere i Sydkorea.

Forløbet gav også indsigt i hvordan man som dansk startup kan bruge den koreanske indsigt i teknologi og innovation til at komme længere med sin forretningsudvikling uagtet om markedet hedder Danmark eller Sydkorea.

SCALEit Korea deltagerne/startupsene Fly Bird, Obital, GamerZclass, Ergo Bike og 21RISK sammen med Innovation Centre Denmark Seoul hos GCCEI i Pangyo Techno Valley, Sydkorea