Balladen med litterære britiske premierministre

Boris Johnson udstiller ligesom sine forgængere Winston Churchill og Benjamin Disraeli styrkerne og svaghederne ved at have en forfatter til at lede et land.

Foto: Barry Blitt

Af Adam Kirsch, Wall Street Journal

Mens fristen for Brexit 31. oktober nærmer sig, har den højlydte kritik af premierminister Boris Johnson spredt sig fra hans politiske fjender til Boris Johnsons eget konservative parti.

For nylig, efter at Boris Johnson ekskluderede 21 konservative parlamentsmedlemmer på grund af deres modstand mod brexitstrategien, begræd en af dem, forhenværende finansminister Ken Clarke, at han ikke længere kunne genkende sit parti, som er ”blevet overtaget af en temmelig lavkomisk karakter”.

Hvis Boris Johnson virker uanfægtet af den slags personlige angreb, så er det måske, fordi han ved, at han ikke er den første premierminister, der er blevet udsat for dem.

Winston Churchill i det 20. århundrede og Benjamin Disraeli i det 19. århundrede blev begge beskrevet med lignende ord – som principløse, upålidelige, lavkomiske figurer. Trods disse beskrivelser viste de sig at blive nogle af de vigtigste ledere i deres tid; de førte det konservative parti og Storbritannien ind i fremtiden på måder, som deres mere sobre rivaler ikke havde evnet.
 
Der er lang vej igen, før Boris Johnson kan indtræde i deres ophøjede selskab. Men han kan lune sig ved, at han har én vigtig ting til fælles med Disraeli og Churchill: De er alle professionelle skribenter. Og det er tænkeligt, at de gode og dårlige egenskaber ved de tre ledere kan spores tilbage til, at de har bragt en litterær forestillingsevne med ind i den politiske sfære.

Iscenesætter sig selv som en historisk figur

Disraeli var en succesfuld romanforfatter, før han blev valgt til Parlamentet, og han fortsatte med at anvende fiktion til at fremme sin politiske dagsorden, også efter at han var trådt til. Churchill blev i første omgang offentligt kendt som forfatter til sine erindringer fra sin militærtjeneste under Boerkrigen, og indimellem sit virke som premierminister skrev han store historiske værker. I 1953 modtog han Nobelprisen i litteratur.  

Boris Johnsons bedrifter udi det litterære er sandt nok mindre – der er ingen Nobelpris i udsigt - men han er også skribent. Han begyndte sin karriere som journalist og arbejdede som redaktør på magasinet Spectator, da han første gang blev valgt til Parlamentet i 2001. Han har skrevet adskillige populærhistoriske bøger om London, hvor han var borgmester, og om oldtidens Rom.  

Det er ikke tilfældigt, at de tre skrivende politikere udløser samme type kritik.

I sin bog ‘The Churchill Factor: How One Man Made History’ fra 2014 citerer Boris Johnson Lord Halifax’ reaktion på nyheden om, at Churchill var blevet premierminister i 1940: ”Den gode rene tradition i engelsk politik er blevet solgt til den største eventyrer i moderne politisk historie.”

Lignende træk blev tillagt Disraeli, hvis vision for konservatismen og det britiske imperium inspirerede Churchills. ”Han er en eventyrer, og som jeg har god grund til at vide, er han blottet for principper og ærlighed,” sagde markisen af Salisbury, der efterfulgte Disraeli som leder for det konservative parti.  

I dag bliver Boris Johnson ofte angrebet med nøjagtig de samme udtryk – som i den seneste overhaling fra Guardian-klummeskribenten Polly Toynbee: ”En mand uden evner, blottet for samfundssind eller blik for andre end ham selv, tæret af livslange ambitioner, med et stort behov for anerkendelse og irritabel, når han ikke får den, og villig til at gå i hvilken som helst retning for at blive elsket, en mand, der som leder bringer skam over landet.”

Men hvis Boris Johnson ligesom Churchill og Disraeli virker som en eventyrer, så er det ikke mindst, fordi de alle tre betragter deres liv i politik som et stort eventyr. Den blotte usandsynlighed for deres karrierer giver dem energi.

Byggede Suezkanalen og sejrede over Hitler

Churchill og Disraeli var begge i politik i årtier, før de steg til toppen af rangstigen, som Disraeli kaldte ”the top of the greasy pole”. De var enestående personligheder, mesterlige talere og hjemmevante i selskab med de rige, der bidrog til at støtte deres politiske aktiviteter.

De opførte sig som nogen der så sig selv som historiens helte. Disraeli skrev adskillige romaner om premierministre, før han selv blev det, og Churchill skrev historier om de to verdenskrige, i hvilke han selv spillede så betydelige roller.   

Også i embedet var Disraeli og Churchill forfaldne til store armbevægelser og spektakulære kup. Disraeli lånte penge af Rothschild-familien, for at den britiske regering kunne købe Suezkanalen, og ved kongressen i Berlin i 1878 fik han en fredsaftale i stand mellem de europæiske stormagter, der var på randen til krig. Churchill blev premierminister på det mest farefulde tidspunkt i moderne europæisk historie, og ved hjælp af hans talegaver og hans overbevisningers mod lykkedes det Churchill at samle Storbritannien om at bekæmpe Hitler og redde den vestlige civilisation.

Begår også katastrofale fejl

Begge deres karrierer var også fulde af eklatante fejltagelser, som var med til at så tvivl om deres personer. Det var for eksempel Churchill, der tog beslutning om at søsætte den katastrofale Gallipoli-operation under Første Verdenskrig i håbet om at bringe Tyskland i knæ ved at angribe dets allierede Tyrkiet.    

Boris Johnson tilhører tydeligvis denne tradition – på godt og ondt. Han er kendt for at mangle den professionelle fremtoning, som de fleste politikere forsøger at ramme. Han dyrker en distræt personlig facon: Hans sprog kan være taktløst, nogle gange fornærmende. Han mistænkes for at tage vigtige emner som Brexit op for egen vindings skyld. Irriterende nok lader det ikke til, at han tager det politiske spil alvorligt, heller ikke selv om han er steget i graderne.     

Brexit afgør Johnsons rolle i historien

Om Boris Johnson bliver husket i selskab med Churchill og Disraeli, afhænger fuldstændig af udfaldet af Brexit. For Brexit er netop sådan en anledning, der ville have pirret hans forgængeres fantasi, idet de begge var inspireret af ideen om den britiske nations status.

Disraeli var med til at opfinde den romantisk fortælling om britisk imperialisme, som Churchill senere var en helhjertet tilhænger af.

I dag er imperiet væk, men Brexit repræsenterer en tilbagevenden til visionen om Storbritannien som et unikt land med en særlig rolle at udfylde på den globale scene. De, der ønsker at blive i EU, mener, at Boris Johnson og andre, der ønsker at forlade EU, har solgt en drøm om suverænitet til den britiske offentlighed. En drøm, der har en høj pris i den virkelige verden.

På den anden side var netop troen på forestillingernes kraft sammen med lydhørhed over for populære strømninger afgørende for Disraelis og Churchills succes. Og det kan det også blive for Boris Johnson.

Vi må ikke glemme, at Disraeli og Churchill oplevede mange nederlag, før de endelig opnåede succes og storhed. Selv hvis Boris Johnson sendes tilbage i opposition efter få måneder som premierminister – hvilket for øjeblikket ser meget sandsynligt ud – kan det være en fejl at dømme ham ude for altid.

Omtalte personer

Boris Johnson

Fhv. premierminister, Storbritannien, Conservative Party


Få Mandag Morgens overskrifter direkte i din mail.

Tilmeld dig nyhedsbrevet nu




Få Mandag Morgens overskrifter direkte i din mail.

Tilmeld dig nyhedsbrevet nu