På Institut for Medicinsk Mikrobiologi på Panum-instituttet kæmper tre unge og lovende forskere om det samme lektorat. Vi er tilbage i fattigfirserne, og faste stillinger hænger ikke på træerne, heller ikke i universitetsverdenen.

Sten Verland får ikke jobbet. Verland, der er biolog og ph.d., vælger i stedet at rykke fra lønmodtagertilværelsen i det offentlige og over i det private erhvervsliv. Han bliver gennem sit netværk opdaget af erhvervsmanden Erik Kromann og får ansættelse som udviklingsansvarlig i Scanpharm.

Her kommer han med sin chef til sine første internationale forhandlinger. Scanpharm har brug for licensaftaler, så virksomheden kan udvikle sine produkter. Licenserne forhandles hjem fra Irland og USA. Det hårde forhandlingsarbejde får noget til at falde på plads i hovedet på Sten Verland:

”Der var en helt særlig puls. Man køber noget, man udvikler det, og man sælger det ultimativt til en højere pris. Den slags transaktioner, der virkelig kan forme en virksomheds fremtid, er min drivkraft,” siger Sten Verland.

At gøre en forskel

Siden er det gået stærkt. I dag har han 25 virksomheder på samvittigheden – selskaber, han selv har startet, har investeret i eller sidder i bestyrelsen for. Verland, der i dag er partner i ventureselskabet Sunstone Capital, er noget så usædvanligt som en kombineret serieiværksætter og serieinvestor. Og der er ikke meget inden for dansk biotek og life science, han ikke på en eller anden måde har haft berøring med.

I dag er han aktiv i seks virksomheder, der alle befinder sig i en tidlig modningsfase. Navne som Orphazyme, F2G, Anergis og Vaximm er stadig ukendte for de fleste. Men på Sten Verlands cv står også selskaber som Action Pharma, der i 2012 blev solgt til amerikanske Abbott for 623 millioner kr., og Synarc, som Sten Verland etablerede med et globalt stifterteam på otte mennesker. Da han forlod det fire år senere, var der 250 ansatte i USA og Europa.

Men hvad er forbindelsen mellem adjunkten på Panum-instituttet og venturekapitalisten bag den glasbeklædte havnefrontsfacade hos Sunstone Capital i Københavns Nordhavn?

For Sten Verland handler svaret om den personlige oplevelse af, at man som menneske kan gør en enorm forskel. ”Som lønmodtager eller ansat i en større virksomhed, får du ansvaret for en mindre bid. Men det ansvar og den indflydelse, der for alvor kan skabe noget større, får du kun i din egen virksomhed. Det er en helt basal selvtilfredsstillelse at opleve,” fortæller Sten Verland.

Selv peger Sten Verland på, at hans væsentligste bidrag til de mange virksomheder, han involverer sig i, er at sikre, at de rigtige kompetencer er til stede på det rigtige tidspunkt i virksomhedens livscyklus.  Derudover handler det om at kunne tilpasse strategi og teknologi til den kommercielle virkelighed, som virksomheden skal begå sig i.

”Der er masser af eksempler på, at virksomheder udvikler rigtig spændende produkter, men i praksis viser sig ikke at kunne sælges. De færreste iværksættere har den kompetence og viden, der skal til for at forudsige det. Den kan man kun udvikle gennem årelang erfaring,” siger Sten Verland. 

Et dynamisk netværk

Sten Verland har en næsten magisk evne til at få ting til at vokse. Og ifølge ham selv er et stærkt netværk en stor del af hemmeligheden.

Verland er medlem af VL-gruppe 5, men selv om det giver god sparring og fagligt udbytte, er det ikke den form for netværk, man tjener penge på. Det er en helt anden dynamisk og systematisk tilgang til netværk, der betyder, at kontakter gang på gang bliver omsat til kommercielle succeser.

Mere end halvdelen af arbejdstiden bruger han på at rejse ud i verden og netværke. Årets helt store netværksbegivenhed er den årlige JP Morgan Health Care Conference. Konferencen er for biotek og life-science, hvad Davos-topmødet er for verdens meningsdannere.

”Alle er i samme by på det tidspunkt, så det er muligt at mødes med hvem som helst i de dage. I løbet af de få dage har jeg nok 40 møder. Det er meget karakteristisk for, hvordan jeg arbejder med netværk,” siger Sten Verland.

”Forskellen på et godt og et dårligt netværk er, om du kan bruge det til noget – om dit netværk er operationelt,” siger Sten Verland.

Førstegangsiværksættere eller -investorer dyrker efter hans erfaring et bredt, men ikke særlig dybt netværk: Man kender folk ved navn, drikker løbende en kop kaffe, men netværket forbliver på et overfladisk niveau. Det betyder, at man ikke får fat i dem, der sidder med den specifikke viden og de særlige kompetencer, man har brug for i de forskellige faser af virksomhedens vækst.

”Når jeg leder efter en specifik kompetence til et selskab, kan jeg bruge mit netværk til at finde den. Og det er den største forskel i forhold til situationen som nystartet iværksætter. Der ved man simpelthen ikke, hvad det er for specifikke kompetencer, man mangler,” siger Sten Verland.

”Vi er alle freelancere”

Det er hans erfaring, at 80 pct. af medlemmerne i en bestyrelse skal hentes udefra – og at de færreste sidder i Danmark. ”Selv om de skulle findes i Danmark, ville det ikke være hensigtsmæssigt at begrænse sin rekruttering hertil. Det ville begrænse virksomhedens udsyn, netværk og muligheder,” siger Sten Verland.

I hans branche er man nødt til at tænke internationalt fra begyndelsen. For der er simpelthen ikke penge nok i Danmark til at udvikle et nyt lægemiddel for danske kroner alene.

Den globale indstilling afspejler også dealmakerens forhold til det at sælge de nye virksomheder, før de når at udvikle sig til en ny Novo Nordisk eller Lundbeck. Alle, der har været involveret i en iværksættervirksomhed, opnår kompetencer til at gøre det igen.

Så når Action Pharma bygges op i Danmark og efterfølgende sælges til Abbott, så koster det godt nok mange ansatte jobbet i første omgang. Men som Sten Verland formulerer det: ”Vi er alle freelancere i disse job, og der er stor dynamik i branchen. Er du færdig med noget ét sted, skaber du noget nyt et andet sted. Samtidig giver salgene mulighed for at give penge retur til ventureselskabernes investorer, der dermed får lettere ved at skaffe nye midler til nye investeringer.”