I de sidste 5 år er fonden gået fra at støtte professorater i journalistik til at lave konkurrencer for medieentreprenører. Særligt dem, der forstår at benytte internettets nye muligheder. Fra at stå i spidsen for en national kommission i Washington DC, der kortlagde behov i nationens informationsstrøm, er fonden gået over til at understøtte lokale initiativer, der skal sikre bæredygtige medier til større byer og stater, og medier, der tager væsentlige dagsordener op. Desuden er støtten ofte afhængig af, at modtagerne viser, hvordan man understøtter den demokratiske samtale med teknologi.

Knight Foundation er langtfra alene om at yde fondsstøtte til medieudvikling, det samme gør mange andre større fonde. Både nye og gamle som Bill & Melinda Gates Foundation, MacArthur Foundation, McCormick Foundation og Ethics and Excellence in Journalism Foundation har foretaget væsentlige nye investeringer i nonprofit-medier, public service-medier, journalistuddannelse og teknologi, der kan være med til at engagere borgerne. Se tekstboks.

Samtidig har nogle af USA’s førende universiteter startet nye initiativer, der skal være med til at belyse mediernes betydning for informationsstrømmene i samfundet. Det ansete MIT, Massachusetts Institute of Technology, har lavet et Center for Civic Media, der skal innovere offentligt tilgængelige medieredskaber og mediemetoder og teste dem i lokalsamfund. Harvard Universitys Niemann Journalism Lab forsker i mediernes udfordringer – i ”et forsøg på at hjælpe journalistikken med at finde ud af sin fremtid i en internettid”, som det hedder. Og University of Southern Californias Knight Digital Media Center sender digitale rådgivere ud til både gamle medier og nye medieinitiativer rundt om i USA for at hjælpe dem med at involvere læserne, lave datajournalistik og i det hele taget bruge de digitale muligheder.

”Ingen betaler for trafik”

Knight Foundations nyeste initiativer understøtter partnerskaber mellem medier og fonde. Parterne kan få støtte, hvis de bruger metoder, der blander professionelle journalisters indhold med amatørers indhold, bruger og udvikler teknologier, der understøtter borgernes engagement, og forretningsmodeller, der kan løbe rundt gennem en blanding af arrangementer, medlemskab, fondsstøtte og reklamesalg. En årlig konkurrence, News Challenge, hvor vinderne får støtte til deres projekter, skal få de innovative løsninger frem i lyset.

I 2013 går News Challenge ud på at bruge data og teknologi til at forbedre den måde, borgerne og det offentlige er i kontakt med hinanden på, og åbne de politiske systemer for borgerne. Det er en opgave for medieprofessionelle, mener Knight Foundation.

”Vi går ind i en gylden tid for journalistik. De næste par år vil være de hårdeste, vi har set, men så tror jeg, vi får låst modellerne op for, hvordan vi kan bruge alt det indhold, der bliver skabt uden for medierne, og hvordan medierne kan tjene penge på at kuratere og perspektivere indhold,” siger Michael Maness, der er vice president med ansvar for innovation inden for medier og journalistik hos Knight Foundation.

”Fondene vil aldrig kunne lægge alle de penge tilbage, der er forsvundet fra de traditionelle medier. Men vi prøver på at drive innovationen fremad, så medierne får nye, bæredygtige forretningsmodeller i en digital verden. Ingen betaler for trafik. Nu handler det om at have fællesskaber og få noget ud af dem. Hvordan laver du aktiviteter omkring dit fællesskab, og hvordan får du som medie noget ud af at hjælpe folk med at nå dit fællesskab. Det er noget helt andet end at sige, vi har et antal tusinde mennesker, der ser eller læser dette indslag,” siger Michael Maness.

Kvalitetsjournalistik om politik

Texas Tribune er et nonprofit-onlinemedie fra 2009, der ønsker at lave kvalitetsjournalistik om politik til de godt 26 millioner indbyggere i Texas. Mediet er blandt andet startet med et tilskud fra Knight Foundation og har netop fået 1,5 millioner dollar mere til at ansætte flere forretningsudviklere. Fonden fremhæver det innovative i, at Tribune bruger en tredjedel af sine ressourcer på at lave indhold, en tredjedel på at udvikle teknologi, der understøtter datajournalistik og åbenhed om offentlige data, og en tredjedel på at udvikle sin forretning. Flere end 5 millioner læsere klikkede i 2012 ind på websitet, mens tusindvis af texanere har været med til den årlige Tribune-festival eller til et af de mange politiske møder, der holdes hver måned.

Borgernes engagement i Texas Tribune bliver blandt andet dyrket gennem store pakker af data, som webmediet stiller til rådighed og beder læserne være med til at undersøge og forbedre. Populære datapakker handler blandt andet om resultater på de offentlige skoler, offentligt ansattes lønninger, politikernes økonomiske interesser og kampagnetilskud, sundhedstilbud til kvinder og antallet af indsatte i fængslerne. Datajournalistikken er dermed et af de helt store satsningsområder for mediet og bruges også af de aktive fundraisere på Texas Tribune.

Texas Tribune er blandt de medier, der er med på den britiske avis The Guardians liste over medier, der flest gange er indstillet til priser for datajournalistik i 2013. På listen optræder også andre nye undersøgende medier som ProPublica og Centre for Public Integrity.

Nonprofit-medie med vilje

Chefredaktøren for Texas Tribune, Emily Ramshaw, vurderer, at udviklingen ikke ville være mulig uden fondsstøtte.

”Fonde er stadig en afgørende del af vores indkomst. Vi har en person ansat på fuld tid til at have dialog med og lave ansøgninger til fonde. De viser større interesse end tidligere, fordi de kan se, at information er et offentligt gode,” siger Emily Ramshaw, og hun afviser ingen muligheder i fondssamarbejde, heller ikke sponserede journalist-stillinger på udvalgte stofområder.

”De fleste medier i Texas er nonprofit uden at ville det. Vi er det med vilje, fordi vi ser os selv som et offentligt gode. Derfor kan vi også bede offentligheden om hjælp, og vi er heldige, fordi der er mange rige indbyggere i Texas, der også ønsker høj kvalitet i journalistikken,” siger Emily Ramshaw.

Tribunes indtægter kommer fra både fonde, enkeltpersoner og medlemskaber, der varierer fra 10 dollar for studerende til 5.000 dollar om året for at være en del af den såkaldte chairman’s circle, der giver mulighed for at komme med til lidt mere eksklusive møder. Desuden sælger Tribune indhold til især New York Times, der publicerer sin Texas-udgave med artikler fra onlinemediet. Alt andet indhold stilles gratis til rådighed for en lang række lokalaviser, radio- og tv-stationer, som Tribune også samarbejder med. Endelig er arrangementer blevet en uventet stor indtægtskilde for Texas Tribune.

”Vi begyndte at holde offentlige møder, fordi det er et af vores mål at involvere borgerne. Men ingen af os kunne forestille sig, hvor fantastisk stor interessen var for at møde beslutningstagerne ansigt til ansigt. Folk kommer til møde kl. 7.00 om morgenen på vej til arbejde og stiller spørgsmål. Vi mødes tit på universiteterne, og flere universiteter er sponsorer både for arrangementer og på websitet,” fortæller Emily Ramshaw.