Sociale iværksættere som Specialisterne, Telehandelshuset og Allehånde udgør et vigtigt laboratorium for innovative velfærdsløsninger i Danmark. De sparer samfundet for enorme udgifter til førtidspension og andre overførselsindkomster, og skaber samtidig meningsfyldt arbejde for socialt udsatte som autister, synshandicappede, døve og psykisk sårbare.

På trods af deres store potentiale bliver de dog ofte glemt i velfærdsdebatten. Men nu kan den type af virksomheder stå over for et stort gennembrud.

EU-Kommissionen vil nemlig gøre det lettere for sociale virksomheder at skaffe livsvigtig kapital fra private investeringsfonde og selskaber. Danmark har netop fået sin første sociale venturefond, der vil investere 25 millioner kr. i socialøkonomiske virksomheder. Og kommunerne begynder også i stigende grad at få øje på virksomhedernes potentiale.

I Europa er markedet for sociale virksomheder i hastig vækst. Op imod 11 millioner europæere arbejder i dag i forskellige former for sociale virksomheder. Ifølge en række skøn foretaget af bl.a. investeringsbanken J. P. Morgan vil sociale investeringer hurtigt kunne udvikle sig til et marked i størrelsesordenen 100 milliarder euro.

Det enorme beløb understreger den betydelige rolle, som investeringsfondene, og de sociale virksomheder, spiller i de enkelte europæiske landes velfærdssamfund.

Det nye forslag fra EU-Kommissionen betyder, at der skal være ensartede regler for de mange investeringsfonde om bl.a. investeringsportefølje, investeringsmetoder og hvilke virksomheder, fondene kan investere i. Fondene kan opnå prædikatet “Europæisk Social Iværksætterfond”, hvis de lever op til reglerne og kan dokumentere, at mindst 70 pct. af den fra investorerne tilførte kapital bliver brugt til støtte til sociale virksomheder. Tanken er, at det skal gøre det lettere for investorerne at få et overblik over seriøse fonde, så de ikke kommer til at investere penge i f.eks. sociale plattenslagere. Forslaget vil formentlig blive vedtaget under det danske formandskab senere på foråret.

Efter længere tids forberedelse har Danmark også fået sin første fond på området – Den Sociale Kapitalfond – der med en pengetank på 25 millioner kr. er klar til at investere penge i socialøkonomiske virksomheder. Tanken er, at i takt med at virksomhederne bliver i stand til at betale pengene tilbage, skal pengene geninvesteres i nye sociale virksomheder med vækstpotentiale.

Pengene kommer fra TrygFonden, og fonden har allerede udset sig det første mål. Det er netop Specialisterne, der er den første virksomhed i verden, hvis kernemedarbejdere er folk med autismespektrumsforstyrrelser. Firmaet arbejder på markedsvilkår med at teste mobil- og computersoftware for andre virksomheder og det offentlige. Virksomheden blev stiftet af Thorkil Sonne, som selv har en søn med infantil autisme. Flere internationale medier som Der Spiegel, BBC og Harvard Business Review har omtalt virksomheden, og Thorkil Sonne har et mål om at bringe en million “specialister” i arbejde på verdensplan.

Flere borgmestre har også lavet strategier for socialt iværksætteri. Kolding Kommune var en af de første i landet til at lave en strategi tilbage i efteråret 2009 med et mål om at få skabt mindst 10 nye socialøkonomiske virksomheder inden udgangen af 2011. Det lykkedes ikke helt pga. af den finansielle krise.