Af Rachel Feintzeig
Wall Street Journal

Et storstilet eksperiment med fjernarbejde er undervejs. Og det kan vare ved selv efter coronaepidemien. 

Mens nogle asiatiske og europæiske byer er lukket af for omverdenen, og virksomheder i USA beder dem, der kommer hjem fra højrisikoområder, om at holde sig fra arbejdspladsen, indstiller medarbejdere over hele verden sig på det, der kan være den nye normaltilstand for et større udsnit af den globale arbejdsstyrke.

Når medarbejdere er strandet hjemme, kan de ikke drøfte projekter med kollegerne ansigt til ansigt eller deltage i den kontorhyggesnak, der er med til at bryde en hverdag. De kan også stå og mangle det nødvendige udstyr eller være ramt af tekniske problemer, som en lokal it-person ikke lige kan stikke forbi og afhjælpe.

Og alligevel gør teknologi som videokonferencer og samarbejdssoftware, at mange i den fjernarbejdende arbejdsstyrke siger, at de endelig er i stand til at få arbejde fra hånden uden konstante afbrydelser fra åbne kontorlandskaber eller dage fulde af møder.

Nogle virksomheder og medarbejdere er endda begyndt at overveje, om de skal forlænge deres forsøg med hjemmearbejde, også når sygdomsfaren er ovre.

Når arbejdet flytter ind

Erfaringerne fra et par i byen Cypress i delstaten Texas illustrerer ulemper såvel som fordele. Jing og Warren Johnson valgte selv at gå i karantæne i to uger af februar, efter at Jing Johnson, der er chef for arkitektoniske illustrationer hos Prism Renderings, vendte hjem fra en rejse til Kina. Hun fortrak til soveværelset for at håndtere videoopkald fra sine kolleger og undskyldte over for dem, der bemærkede sengegærdet i baggrunden.    

“Jeg gemmer mig for min mand,” forklarede 54-årige Jing Johnson dem. Warren Johnson, der er en 62-årig arkitekt hos STG Design, befandt sig på parrets hjemmekontor, hvor han kløede på med at designe bygninger. I køkkenet befandt familiens kåde gule labradorhvalp sig – en anden af konferenceopkaldets potentielle trusler, som Jing Johnson forsøgte at undgå.

Men Warren Johnson fortæller, at han ikke savnede at tage ind til Houston for at arbejde. Uden den timelange transporttid kunne han arbejde længere og fokusere på kommende store deadlines, fortæller han. Og en dag fik han også sneget en lur ind.    

Onlineredskaber med nye muligheder

Shaun McLagan, vicedirektør for virksomheden Veeam Software, der beskæftiger sig med skydatahåndtering, har ansvar for firmaets aktiviteter i Asien. Han var imponeret over succesen med virksomhedens forsøg med fjernarbejde. I Kina, hvor virksomhedens omkring 60 ansatte begyndte at arbejde på distancen som følge af coronaudbruddet, har medarbejderne lavet onlinekurser til forhandlere i stedet for selv at troppe op og undervise, inklusive videoer, som nogle medarbejdere havde lavet derhjemme.  

”Jeg tror, vi brugte det på begynderniveau tidligere,” siger han om de teknologier til fjernarbejde og onlineredskaber, som de virksomhedsansatte har brugt til at kommunikere med deres forretningsforbindelser. ”Nu presser vi på og spørger ’Hvad kan det gøre for os?’”

Udbruddet fik ham til at indse, at roller som it-support kunne omlægges helt til fjernarbejde og give virksomheden mulighed for at ansætte fra hvor som helst i Asien og åbne for fleksible arbejdstider.  

”Det er sandsynligvis næste skridt,” siger han, ”For at være helt ærlig prøver jeg at finde ud af, hvem der ikke kan arbejde på distancen.”

Rykket mod fjernarbejde har taget fart de senere år, i takt med at teknologien bliver bedre, og et ophedet arbejdsmarked har fået flere virksomheder til overveje, hvordan de giver medarbejderne den frihed, de ønsker. Næsten 70 procent af alle arbejdsgivere siger, at de tillader hjemmearbejde på ad-hoc-basis, viser en undersøgelse fra 2019 lavet af Society for Human Ressource Management, og 27 procent fortæller, at de tillader fuldtids distancearbejde, hvilket er fire procent mere end året før.    

Midlertidig løsning eller permanent skift

Naturkatastrofer og helbredsfarer kan være en katalysator. Kate Lister, der er direktør for konsulentfirmaet Global Workplace Analytics, siger, at alt fra fugleinfluenza til oversvømmelser har fået både det private erhvervsliv og det offentlige til at tage fjernarbejde til sig.

”Det er typisk en reaktion på en forbigående ting eller en taktisk løsning på en aktuel udfordring,” siger hun.

Virksomhederne finder så ud af, at de kan sænke udgifter til husleje og sænke deres CO2-udslip, mens medarbejderne er glade for at slippe for transporttid.

”Når de har prøvet det en gang, så er de ikke så bange for det,” siger hun.

Et skift til fjernarbejde indebærer dog stadig udfordringer. Wi-fi-forbindelsen kan være ustabil, printere kan gå i stykker.

Cali Yost, der er direktør og stifter af rådgivningsfirmaet Flex & Strategy Group, fortæller, at mange virksomheder mangler den rette teknologi, klare sikkerhedsprotokoller og VPN-adgang for at kunne arbejde hjemmefra.

Andre medarbejdere som kassepersonale og sygeplejersker kan ganske enkelt ikke udføre deres job uden at være til stede. Hvis skoler og daginstitutioner lukker, kan mange forældre selv med det bedste hjemmesetup finde det svært at få arbejdet gjort med deres børn om benene.

Arbejde med Gurli Gris i baggrunden

Desmond Lim, der er administrerende direktør for softwarevirksomheden Workstream, har boet og arbejdet på et Sheraton-hotel i Palo Alto i Californien siden den tirsdag, han gik i selvvalgt karantæne efter en rejse gennem delstaterne Indiana og Ohio. Selvom der ikke er meldt om udbrud der, fortæller han, at hans kone var nervøs over, at han skulle med fem forskellige fly, og frygtede, at han ville smitte deres to børn med virussen.

”Jeg savner min familie” siger Desmond Lim, ”Men det er rart at kunne fokusere fuldt ud.” Udstyret med laptop, opladere og airpods har han arbejde fra sit hotelværelse og taget pauser med en løbetur på fitnesscenterets løbebånd.

Desmond Lims kollega i byen Wuhan i Kina, hvor coronavirussen brød ud først, har ikke oplevet samme ro. Han har været hjemme de sidste fire uger og har holdt sin datter beskæftiget med afsnit af børne-tv-serien ’Gurli Gris’, mens han, hans kone og hans forældre hver især forsøger at lave konferenceopkald, siger Desmond Lim.  

Nogle medarbejdere kan ikke vente med at komme tilbage til kontoret. Derrick Tan, partner i den globale betalingsplatform Flywire Corp., siger, at det har været ensomt at arbejde fra hjemmet i Singapore under udbruddet der.

”Sommetider har man bare lyst til at være i samme stue som de mennesker, man arbejder med,” siger han. Når udbruddet klinger af, vil han rejse mere og arbejde mindre hjemmefra.

—Te-Ping Chen og Patrick Thomas bidrog til denne artikel.

Bragt i Wall Street Journal 28. februar 2020. Oversat til dansk af Maria Bierbaum Oehlenschläger.