Hvem vil ikke gerne kunne skyde genvej til den helt store internationale succes? Og endda med blot en begrænset ekstra indsat få glæde af stjernestøvet fra branchens største?

Det er da netop også håbet blandt fem nye danske startups, som i går ankom til Silicon Valley for at deltage i det såkaldte SCALEit-program. Programmet, som er støttet af Udenrigsministeriets Innovation Centre Denmark i Palo Alto, har nemlig som mål at få hjemlige tech-entreprenører til at vokse globalt og skabe fundamentet for nye væksteventyr.

De færreste har dog næppe endnu hørt om hverken Spinnid, Odico Formworks, Zedubra, Ducedi eller Oneplay. Men alle fem er nye danske startups med bud på, hvordan vi løser hidtil uafklarede problemstillinger. Eksempelvis hvordan man kan forbinde samtlige sociale medier i en enkelt app. Eller hvad med verdens første patentanmeldte software, der anvender robotteknologi til industriel udskæring af avancerede støbeforme. Eller et digitalt værktøj, der kan sætte universitetsstuderende i kontakt med den bedst tænkelige tutor eller en Spotify-lignende abonnementstjeneste til over 2.000 computerspil?

På den amerikanske vestkyst er kendskabet til de nye væksthåb i hvert fald ikke overvældende. Endnu.

Men går det som tilfældet har været for de tidligere 122 danske startups og tech-entreprenører, som har deltaget i det eksklusive privat-offentlige udviklingsprogram SCALEit, så vil minimum et par af de nye deltagere forlade Silicon Valley med ideer til radikal ny udvikling af deres forretningsmodel, muligvis også nogle foreløbige aftaler med potentielle investorer og i hvert fald en masse ny energi og viden til at skalere virksomheden op. Se også tekstboks under artiklen.

En undersøgelse blandt de hidtidige deltagere viser således, at næsten hver tredje er blevet hjulpet direkte videre til næste niveau i deres forretningsudvikling. Samtidig tilskriver 58 pct. af de deltagende virksomheder, at deres deltagelse i SCALEit-programmet direkte har ført til ansættelsesfremgang.

Alt i alt er der blevet investeret ca. 2,4 millioner offentlige kroner i SCALEit-programmet siden det første af slagsen i 2011. Beløbet er så blevet matchet af stort set lige så mange private penge. Og ifølge Innovation Centre Denmarks deltagerundersøgelse, så tyder det på en god forretning. Ved udgangen af 2016 var der således skabt i omegnen af 350 jobs i Danmark, ifølge deltagerne selv.

Enormt marked

Jesper Jarlbæk, formand for DanBan (Danish Business Angels) og næstformand for DVCA (Brancheorganisation for venture- og kapitalfonde), er en af dem, som for nylig har benyttet SCALEit-organisationen. I august var han sammen med en gruppe af danske business angels i Silicon Valley, hvor de ud over det klassiske træningsforløb, som Innovation Centre Denmark tilbyder, også deltog i Singularity University’s Global Summit i San Francisco.

”Hvis man tager SCALEit for det, det er – en introduktion til Silicon Valley, hvor man lærer lidt om økosystemet, mødes med de centrale aktører, venturefonde, andre englenetværk og en lejlighed til at deltage i et par pitch sessions – ja, så synes jeg, de gjorde en fremragende indsats,” siger Jesper Jarlbæk med tilføjelsen:

”Men kommer du med din egen virksomhed, du vil starte op og bringe videre, så når du hurtigt til et punkt, hvor du selv må tage ansvar.”

I kraft af sin egen position som business angel og med bestyrelsesposter i bl.a. Bang & Olufsen og CataCap samt medlemskab af Dansk Selskab for Virksomhedsledelse har han deltaget i en række lignende programmer og rejser.

”Hvis du sammenligner med andet, jeg har været ude for, og handelsattacheer, så er SCALEit i den bedste ende af, hvad Udenrigsministeriet præsterer. Det er bemandet med folk, som selv har været iværksættere. De kender markedet og er modne,” siger Jesper Jarlbæk.

Rejsen sidste år betød, at det lykkedes Jarlbæk efterfølgende og i en helt anden forbindelse at sætte et møde i stand mellem direktøren for det britiske firma WellCarrot og det amerikanske advokatfirma Cooley, som angiveligt repræsenterer 40 pct. af de amerikanske ventureselskaber.

”Det er jo en fuldstændig enorm markedsposition. Og da vi var derovre i august, tog to af partnerne fra advokatfirmaet sig tid til at fortælle lidt om, hvordan man flipper en europæisk virksomhed over til en amerikansk, så man kan lokke amerikanske investorer ind. Da jeg så senere havde ønsket om at sætte et møde op imellem min engelske direktør fra WellCarrot og en af partnerne fra Cooley, så kunne det lade sig gøre, fordi jeg havde været der 1,5 måned forinden.”

Kræver større ambitioner

SCALEit har igennem årene ændret indhold, omfang og karakter.

Da projektet startede i 2011 var det efter en periode, hvor Innovation Centre Denmark i Palo Alto allerede i nogle år havde forsøgt at hjælpe danske virksomheder med at slå igennem i USA. Men hidtil var det sket ved at servicere firmaerne et for et. Og uden den helt store effekt.

Derfor fandt man hurtigt ud af, at for at få adgang til de helt store kanoner, så var man nødt til at udvikle det til et egentligt træningsforløb; en slags bootcamps for spirende tech-virksomheder, der havde potentialet til at vokse, men som manglede kontakter til investorer og advokater samt regulær erfaring og forståelse for, hvordan man begår sig i den store verden.

SCALEit bestod i starten både af et ugelangt program og så et længere 12-ugers forløb, som det daværende Erhvervsstyrelsen var med til at støtte. Begge i form af et offentligt-privat samarbejde. Det lange program, som kostede godt 300.000 kroner, og hvor udgifterne blev delt mellem deltagerne og det offentlige, måtte dog stoppe efter 2012. Til trods for at det er herfra, de største succeser er kommet. Til gengæld har man nu sæson efter sæson fortsat med SCALEit i den intensive version. Den 16. udgave gik i luften i går. Og de samlede erfaringer gennem årene har været særdeles positive. Se tekstboks.

”Efter at have haft mere end 120 danske startups gennem SCALEit-programmet er konklusionen klar. Danske startups kan godt klare konkurrencen med de bedste i verden. Men vi skal turde have større ambitioner og armbevægelser, end vi normalt har i Danmark, hvis vi skal lykkes globalt,” siger Søren Juul Jørgensen, der er chef for Udenrigsministeriets Innovation Centre Denmark i Silicon Valley, hvor han flyttede til i 2014.

Blandt de mange danske virksomheder, som med succes allerede har været gennem SCALEits skoling i Silicon Valley og her fået input til yderligere vækst, finder man eksempelvis Arpedio, The Eye Tribe, Javeleon, LeanMill, Remove The Background, Colibo og Graduateland.

Sidstnævnte deltog i det allerførste undervisningsforløb tilbage i 2011. Graduateland var dengang en helt simpel jobportal målrettet mod studerende. Lidt ligesom Jobindex. Men via deltagelsen i SCALEit og efter en stribe møder med amerikanske business angels fik stifterne Jens Reimer Olesen og Morten Petersen øjnene op for, at de burde integrere portalen direkte på universiteternes egne websites, så de blev de studerendes førstevalg. Den tænkning tog de med hjem til Danmark, og på 12 måneder voksede firmaet fra 5 til 20 mand, i 2013 modtog de en millioninvestering fra Accelerace, og i dag har Graduateland udviklet sig til Europas største karrierenetværk for studerende og færdiguddannede.

Som et eksempel på den fortsatte ekspansion har man i starten af 2017 lanceret en specifik jobportal til Københavns Universitet, som blandt andet skal hjælpe internationale virksomheder på jagt efter danske kandidater med en international profil. Sideløbende har Graduatelands grundlæggere i øvrigt stiftet fire andre selskaber inden for online rekruttering, digital markedsføring og analytics: Ontame.io, Hobbii, Starfly Media og Garnio.

Et andet eksempel er virksomheden Arpedio, som deltog i SCALEit i 2014, og som takket været inspirationen i USA allerede året efter besluttede at flytte hele teamet til Californien og etablere kontor i Palo Alto. Stifterne af Arpedio, der tilbyder software-as-a-service-løsninger til salg mellem virksomheder, vurderede, at markedet var mere modent i USA, hvorfor det gav bedre muligheder for vækst og lettere adgang til venturekapital og risikovillighed.

Værd at fremhæve er også virksomheden Javeleon, der oprindeligt startede som et specialeprojekt ved Syddansk Universitet. Allan Raundahl Gregersen var i gang med en ph.d.-opgave i Java-udvikling, fandt efterfølgende sammen med iværksætteren Michael Rasmussen og etablerede i 2012 programmeringsværktøjet Javeleon til Java-udviklere. Via opholdet på SCALEit blev de hjulpet videre til branchekonferencen JavaOne i San Francisco, den største inden for sit område, hvor deres forbillede, amerikanske ZeroTurnaround, pludselig fik øje på dem. Blot seks måneder efter, i marts 2013, var de opkøbt.

Endelig bør The Eye Tribe nævnes. Virksomheden, som har udviklet en af verdens mest avancerede eye-tracking-teknologier, deltog i SCALEits oprindelige tremåneders ophold i Silicon Valley helt tilbage i 2012 og var allerede på det tidspunkt i en liga for sig. Samtidig med forløbet i USA vandt The Eye Tribe førsteprisen på den årlige finske event Arctic15 og havde kort forinden modtaget 4,7 millioner kroner fra en række europæiske investorer. Siden er det gået rigtig stærkt i udviklingen af både virksomheden og teknologien til at lade øjne styre mobile enheder. Kort før jul blev iværksættervirksomheden således opkøbt af Facebook og Oculus, der ser store muligheder i eye-tracking-teknologien og muligheden for at lade den styre fremtidens virtual reality-enheder.

Krav til egne vækstmål

Der har dog også været rejst kritik undervejs. Ikke mindst har mange deltagere tidligere efterlyst en mere striks udvælgelse af deltagerne, så de deltagende er mest muligt parate til turen, hvorved udbyttet ville blive højere for alle. Derudover har en del savnet, at der blev gjort mere ud af selve forberedelsen i form af pitch-træning i Danmark allerede inden afrejsen, samt mere personlig feedback og dernæst en længere opfølgning. En uges intensivt program er trods alt kun en introduktion til de nye muligheder og forretningstænkningen i Silicon Valley.

Ifølge Søren Therkelsen, der er ophavsmanden til selve strategien for SCALEit, og som siden etableringen i 2011 har stået for rekrutteringen af deltagerne via sit eget firma, Yggdrasil, er der derfor også løbende sket en justering af programmet.

Med de nye deltagere, som altså ankom til USA i går, er der eksempelvis indført krav om, at der skal opstilles vækstkriterier for de enkelte virksomheder. Inspirationen har han hentet fra den berømte Silicon Valley-accelerator Y Combinator og deres model for, hvor hurtigt man skal vokse som firma.

”Det handler lidt om at sætte sin forretning på formel og datapunkter og skære det ned til at sige: Hvor mange nye kunder får jeg inden for en to-ugers periode, hvor meget mere tid bruger jeg på mit website, hvor mange nye partnerskaber skaber jeg, og hvor meget mere omsætning. Og når man så mødes hver 14. dag, så rapporterer man tilbage til sine partnere,” fortæller Søren Therkelsen, der godt er klar over, at man hjemme i Danmark ikke er vant til så systematisk vækstorienteret tænkning.

Men nu bliver det en del af SCALEit og italesættelsen over for deltagerne, inden de kommer over til USA. Som noget nyt indføres derfor formøder via Google Hangout, hvor alle virksomheder skal definere deres mål allerede en måned før afrejsen. Samtidig følges der op med feedback og samtaler en måned efter hjemkomsten.

Søren Therkelsen drømmer stadig om, at Danmark ville genindføre de oprindelige 12-ugersprogrammer, hvor deltagerne for alvor får fodfæste i Silicon Valley, fordi det er så afgørende at bruge lang tid i landet.

”Nogle tror, at Silicon Valley er den hellige gral i form af penge, fordi man har hørt om de her vanvittige valuations, hvor folk rejser penge i nogle kæmpe salg. Men det er bare ikke muligt for en dansk startup at komme og gøre efter at have været her i en uge. Der skal man have været her i mange måneder. Det er et helt andet setup, hvis man vil have de amerikanske investorer med,” siger han og tilføjer, at det ville være en fejl at tilskrive SCALEit al æren for, at mange iværksættere er blevet store.

”Det ville være at stikke dem og os blår i øjnene at sige: Kom med på SCALEit en uge, hvis du vil have succes. Sådan er det jo ikke. Men det handler om at løbe i den rigtige retning, når man bygger sin virksomhed op. Få den struktureret og positioneret. Og vigtigst af alt, at man bruger sin tid rigtigt. Derfor er det så afsindigt vigtigt med løbende feedback.”

David Helgason, stifter og adm. direktør af Unity Technologies, der i dag er verdens førende udvikler af software til computerspil, belærte i et par tidligere sæsoner af SCALEit de danske deltagere om, hvordan man gebærder sig. Og han er meget positiv over for både konceptet og tanken. Ikke mindst hvis man gerne vil knytte kontakter med de rigtige og prøve sig selv af.

”Generelt siger jeg til startups: Tag nu derover. Og det behøver ikke være gennem SCALEit. I mine øjne er det afgørende blot, at man kommer afsted," siger Helgason, der øvrigt selv i sin tid blot valgte at flytte fra Nørrebro til USA’s vestkyst for netop at kunne tilegne sig den nødvendige forståelse for den amerikanske tech-branches forretningsmodeller.

"Når man kommer herover og møder andre, som har rejst meget mere kapital end en selv, får man pludselig et helt nyt take på, hvordan man skal drive virksomhed. Man bliver inspireret til at kæmpe hårdere eller selv flytte. Det er meget positivt. Og det er det helt rigtige at gøre,” siger David Helgason, der af egen erfaring ved, at et ophold får folk til at knokle meget mere igennem.

”Typisk sker der det, når folk kommer væk fra venner og familie, så har de meget mere tid til at arbejde og kan bedre koncentrere sig.”