Af Alexandra Samuel
Techskribent og datajournalist for Wall Street Journal, Harvard Business m.fl.

Det er svært at være en god netværker, når du ikke kan trykke folk i hånden, tage på konferencer eller mødes over et måltid. Men vi har brug for dens slags forbindelser for at holde gang i vores forretning, styrke vores professionelle udvikling og – som vi alle er blevet mindet om – sikre vores personlige velvære.

Den gode nyhed er, at det stadigvæk er muligt at skabe og videreudvikle professionelle relationer i øjeblikket. Det kræver bare, at vi griber det anderledes an, end vi plejer.

Jeg ved det, fordi jeg allerede har prøvet det. Jeg var engang glødende tilhænger af at mødes personligt, men såvel geografiske forhold som familiære omstændigheder har betydet, at jeg de sidste 10 år næsten udelukkende har skabt netværk online, og de relationer, jeg har opbygget på denne måde, har været mindst ligeså meningsfulde og værdifulde som de kontakter, jeg har skabt ved fysiske møder og sammenkomster.

Her følger nogle af de strategier, der har virket for mig gennem årene – og som måske også kan virke for dig.

Kvalitet frem for kvantitet

Lad os starte med at aflive en sejlivet myte, nemlig den om, at det gælder om at kaste et stort net ud og indfange så mange kontakter som muligt. Glem forestillingen om, at du kan skabe tonsvis af nye kontakter, fordi du tilbringer timevis online. Vælg kvalitet frem for kvantitet.

Med “kvalitet” mener jeg ikke, at du skal sidde og holde øje med tal og finde ud af, hvor mange følgere en bestemt influencer har. Jeg holder øje med mennesker, hvis arbejde interesserer eller inspirerer mig, som skriver fængende opslag, eller hvis professionelle og personlige oplevelser giver mig et nyt perspektiv på tingene. På samme måde bider jeg mærke i det, hvis andre mennesker følger mig eller deler mine artikler. En hurtig gennemgang af deres profiltekst eller deres feed giver mig som regel en god fornemmelse af, om vi har noget til fælles. Er det tilfældet, følger jeg dem eller foreslår at mødes, hvis vi er i samme by (lige i øjeblikket ville jeg foreslå en telefonopringning eller et videomøde i stedet for).

Når jeg er på sociale medier, bruger jeg lister eller opprioritering af visse profiler for at fokusere på den forholdsvis lille gruppe mennesker, som jeg synes er mest interessante eller værdifulde, så jeg kan være jævnligt i kontakt med dem. Det er nemmere at skabe nye forbindelser ved at kontakte 10 personer med jævne mellemrum end ved at kontakte 100 personer af og til.

Jeg har en benhård mailpolitik og sørger for at melde mig ud af maillister, så jeg ikke risikerer at overse mails fra kolleger og venner. Jeg kommenterer opslag fra de samme mennesker igen og igen, så det kommer til at føles som om, vi bare fortsætter én lang samtale.

Mange af de relationer kaster på et tidspunkt arbejde af sig eller får på anden måde professionel betydning. Jeg har fået nye kunder, er blevet booket til foredrag, har fundet nye medier at skrive for og har sågar fundet nye medarbejdere via de forbindelser, jeg har skabt af personlig interesse uden at have en professionel dagsorden i baghovedet.

Gør det på din egen måde

Synes folk, at du har et knivskarpt intellekt? Så bør du tænke over, hvordan du i små, lettilgængelige opslag og opdateringer kan dele ud af det. Hvis du typisk brillerer i diskussioner efter et komplekst foredrag eller en onlinelektion, kan du opsøge virtuelle begivenheder med en stærk og kendt taler, hvor der er gode muligheder for at debattere med ligesindede efterfølgende.

Er du god til at bruge din charme til at gøre indtryk på andre mennesker? Så kan du med fordel fokusere på at skabe individuelle, personlige kontakter, før du kaster dig ud i de store gruppediskussioner. Hvis du er allerbedst, når I bare er to, der taler sammen, kan du bare droppe de store begivenheder og grupper og kontakte folk direkte og spørge dem, om de er interesserede i et telefon- eller videomøde, hvor I kan tale om jeres fælles interesse.

Eller måske er du den glamourøse, flamboyante type? I så fald vil det være et fald fra tinderne at blive set i joggingtøj i et rodet, kaotisk køkken. Tiderne kræver, at du skruer yderligere op for det glamourøse, så det skinner endnu stærkere igennem på dine videomøder.

Princippet om at gøre det på din egen måde gælder også, når det kommer til den kontakt, der følger efter de indledende øvelser. Hvis du er typen, der normalt bruger en stor del af tiden til en fest eller et netværksmøde på at præsentere en masse mennesker for hinanden, kan du gøre præcis det samme online (men husk at spørge begge parter, før du præsenterer folk for hinanden på mail).

Hvis du bliver opfattet som en, der er god til at lytte, skal du huske, at du sagtens kan lytte til, hvad andre mennesker siger uden at opholde dig i det samme rum som dem: Ring til folk, og spørg dem, hvad de laver, eller ”lyt med” online ved at dele andres opdateringer med dine egne kommentarer, så det bliver tydeligt, at du er oprigtigt interesseret i deres budskaber.

Hvis du foretrækker at opbygge relationer via tilbagevendende møder såsom månedlige netværksmøder, kan du finde chats på sociale medier, som finder sted på fastlagte datoer og tidspunkter og vælge at deltage løbende. Du kan for eksempel starte med de onlinegrupper – eller kanaler, der er knyttet til dine foretrukne fysiske netværksgrupper – på den måde bygger du oven på dine allerede eksisterende relationer.

Fremhæv andre mennesker

Online netværksarbejde kan godt føles som om, at der står en masse mennesker og bare råber i munden på hinanden for at tiltrække sig opmærksomhed.

Det betyder også, at du vil skille dig positivt ud, hvis du sørger for at fremhæve andre menneskers stemmer og holdninger i stedet for blot at råbe med i konkurrencen om at blive hørt. Del, hvad andre mennesker har sagt, tilføj måske en personlig kommentar, og sørg for, at den slags opslag udgør i hvert fald halvdelen af dine posteringer. Det vil gøre det langt mere attraktivt for andre at være i kontakt med dig. 

Ovennævnte fremgangsmåde er også en god måde at komme i kontakt med en berømt eller indflydelsesrig leder eller kollega. En af mest fascinerende ting ved sociale medier er, at du rent faktisk kan komme til at kende de mennesker, som inspirerer dig.

Prøv at dele en artikel af en ledende forretningsperson, som du ser op til og tilføj nogle refleksioner om, hvad deres arbejde har haft betydning for dig, og hvorfor du beundrer dem. Men gør det med måde: Det virker forkert og kunstigt, hvis dine posteringer er en lang opremsning af dine forbilleder i din branche.  

Efterhånden som du begynder at følge og interagere med indflydelsesrige mennesker, vil du nok opdage, at du får det tilbage, som du selv giver ud. Mennesker, der gavmildt deler ud af deres viden og indsigt, opbygger ofte et stort publikum. Så del også dine egne ideer i opdateringer, blogindlæg, videoer og samtaler, samtidig med at du fremhæver andre mennesker.

Find ud af, hvordan du kan hjælpe

Mange mennesker kæmper lige nu både økonomisk, arbejdsmæssigt og følelsesmæssigt, og det kan virke stødende, hvis du ringer folk op med direkte salg for øje eller sender salgsprægede mails. Det er en bedre idé at støtte en form for fælles projekt.  

Det opdagede jeg, idet jeg startede en lille støtteside, da covid-19 ramte for alvor. Jeg skrev ud til folk på en mailliste, jeg har stået på meget længe og fik svar med adskillige tilbud om hjælp og støtte. Folk, jeg indtil da kun havde kendt som venner på sociale medier, blev mine nye samarbejdspartnere, og et softwarefirma, som gavmildt stillede flere af deres medarbejdere til rådighed, så også fordele i at deltage. For eksempel fik de chancen for at præsentere deres software for en helt ny gruppe af brugere.

Tiltagene var ikke tænkt som bevidst netværksarbejde, men et helt enkelt ønske om at gøre noget godt for andre førte os sammen og udmøntede sig i konkrete professionelle muligheder.  

Faktisk bør ønsket om at hjælpe andre være styrende for så meget af dit netværksarbejde som muligt. Når man sidder direkte over for andre mennesker, kan man ofte slippe afsted med meget direkte forespørgsler, hvis man spørger taktfuldt og med en god portion charme, men online kan den slags hurtigt føles som en decideret belejring af indbakken.

I stedet for at tænke på, hvordan du få andre mennesker til at skylde dig tjenester, bør du tænke på, hvordan du bedst kan hjælpe – hvordan du kan blive en person, som andre er taknemmelige for at kende og meget gerne vil være i netværk med. Den indsats kræver, at du får et overblik over dine kompetencer, din viden og dine kontakter og tænker over, hvor lige præcis dét, du kan og står for, kan udnyttes bedst muligt.

Hvis du er en teknik-haj, kan du måske bruge dine kompetencer til at hjælpe en person eller en organisation, som kæmper med at få deres produkter online, og hvis du er kendt for at være en klippe af ro, kan du måske tilbyde din hjælp til et hold medarbejdere, der er under pres og være med til at afhjælpe deres stress. Selv om du måske er vant til minutiøst at tælle timer og udstede en faktura efter udført arbejde, er det nu, du har chancen for at udføre noget frivilligt arbejde for mennesker, mærkesager og organisationer, som du brænder for – eller tilbyde at hjælpe mennesker og organisationer, som du ikke kender endnu, men som du gerne vil lære at kende.

Udvisk grænsen mellem "private" og "professionelle" relationer

Mange af os er blevet indpodet, at vi altid skal forholde os til andre med en professionel distance, men når man kun kommunikerer online, kan den selvsamme professionelle distance meget nemt komme til at virke kold og beregnende.

Det er en god idé at droppe distancen og lade din varme og medmenneskelighed skinne igennem. Det er langt mere tiltrækkende for andre mennesker at henvende sig til dig, hvis du virker naturlig og menneskelig, og når du udvisker den skarpe grænse mellem forretningsforbindelse og ven, kan du skabe stærkere og mere holdbare relationer.

Vi lever i en følelsesladet og forbundet tid, og det betyder, at folk er langt mere lydhøre over for varme og oprigtige budskaber. Så ja, du kan godt sende en besked til kollegaen, som du ikke har talt med i flere år og fortælle ham, at du tænker på ham og er ked af, at I mistede kontakten og ja, du kan sagtens sende et fanbrev til din yndlingsforedragsholder på TED Talk og fortælle hende, at hun har hjulpet dig igennem krisen.

Hvis du tør vise en uformel, sårbar side og ikke kun den professionelle, er det langt mere sandsynligt, at du kan skabe en reel menneskelig kontakt, som kan blive til en ægte og langvarig relation.

For en del af mine kontakters vedkommende kan jeg ikke længere huske, hvad det var, der i sin tid bandt os sammen professionelt, fordi vi siden har haft utallige private udvekslinger om børneopdragelse, foretrukne tv-programmer og frustrationer over teknologi. Det er denne blanding af professionel og privat kontakt, der gør, at professionelle forbindelser og kolleger bliver til venner, og det er samme blanding, der skaber en følelse af venskab og hengivenhed. Man kunne måske tro, at alle mine Facebook-opdateringer om mine kampe med mine børn eller om øjeblikke, hvor angsten rammer mig, ville være et problem i en professional sammenhæng, men det virker tværtimod som om, at de har fået en masse mennesker til at holde af mig.

Disse oprigtige, langvarige relationer er i sidste ende det, vi alle sammen søger – som forretningsfolk og som mennesker. Hvis du fokuserer din netværksaktivitet på at tilføre maksimal værdi til din forretning, vil dine potentielle kontakter kunne lugte din sult på lang afstand. Det er du nødt til oprigtigt at give slip på og i stedet tænke over, hvem du har lyst til at være venner med.

Prøv dette tankeeksperiment: Det er 12 måneder efter, covid-19-vaccinen er kommet, og livet er endelig ved at vende tilbage til normalen. Så du beslutter dig for at holde en stor fest og inviterer alle de mennesker, der har oprigtigt har betydet noget for dig i perioden.

Hvem ser du for dig i lokalet? Det er det spørgsmål, du skal holde dig for øje, mens du tænker over, hvad det betyder for dig at bygge og vedligeholde et netværk i de kommende måneder. Og når denne svære tid er ovre, vil du kunne se frem til at trække på et netværk fyldt med mennesker, du kender, sætter pris på og har tillid til.

Alexandra Samuel skriver om teknologi for blandt andet Wall Street Journal og Harvard Business Review. Hun er forfatter til bogen ’Work Smarter With Social Media’.

Bragt i Wall Street Journal 14. juni 2020. Oversat til dansk af Nina Skyum-Nielsen