Det kan godt være, at digitaliseringen af verdensøkonomien skaber udfordringer for de globale skattemyndigheder lige nu og her med at indkræve en rimelig skat fra it-giganter som Facebook, Google og Amazon, men mulighederne for skattevæsenet i netop de digitale teknologier er langt større.

Den fortsatte digitalisering af økonomien, den eksplosive mængde af finansielle data og digitale teknologier som kunstig intelligens og blockchain vil revolutionere verdens skattesystemer, gøre skat til et meget mere gennemsigtigt anliggende og effektivisere staters skatteinddrivelse til fordel for verdens skatteydere.

Så optimistisk lyder vurderingen fra en af verdens mest erfarne skattepolitiske tænkere, den forhenværende mangeårige direktør for OECD’s skatteenhed, Jeffrey Owens, der i flere omgange har været udpeget som en af verdens mest indflydelsesrige personer for indretningen af det internationale skattesystem. I dag er han professor på Wirtschaftsuniversität Wien og er stadig dybt optaget af, hvordan man tilpasser det internationale skatteregime til den digitale virkelighed, som verden accelererer ind i. Og han er ikke i tvivl om, at der er store og positive forandringer i vente.

“Jeg er overbevist om, at inden for 10 år – måske endda før – vil teknologier som kunstig intelligens, robotter og blockchain fundamentalt transformere måden, skattemyndigheder arbejder på og måden, de interagerer med skatteydere på. Der vil ske en stor digital skattetransformation. I en vis forstand tror jeg, vi bevæger os meget hurtigt ind i en verden, hvor der ikke længere eksisterer selvangivelser, skatteinspektioner eller skattespekulation, og hvor informationen for den enkelte skatteopkrævning kommer til at være tilgængelig i realtid,” siger Jeffrey Owens.

Han er især begejstret over blockchain, der er teknologien bag kryptovalutaen Bitcoin. Desværre kan de fleste politikere ikke se potentialet i dag, fordi de er for optaget af at rynke på næsten af den anarkistiske kryptovaluta.

”Men når vi kommer over hypen, og når vi overvinder frygten, tror jeg, vi kan få en seriøs debat om, hvordan vi kan bruge blockchain og andre nye teknologier til at forbedre vores skattesystem og tage fat på problemerne med det massive tab af ressourcer i momskarruseller og lignende skattekriminalitet,” siger han.

Definitionen af værdi

Jeffrey Owens har arbejdet med international skattepolitik i mere end 45 år. Tilbage i 1972 blev han ansat i OECD og steg løbende i graderne indtil han blev udpeget til organisationens første direktør for den skattepolitiske enhed, som han nåede at sidde i spidsen for i mere end 20 år. På den måde har han været dybt involveret i den løbende justering af de internationale skatteregler op gennem 1990’erne og i formuleringen af eksempelvis transfer pricing-reglerne, der definerer de gældende principper for intern afregning i multinationale selskaber, hvilket har lagt en kraftig dæmper på meget af den aggressive skattespekulation. Men han anerkender også, at skattesystemet, i dag er ved at blive overhalet af den digitale virkelighed.

”Mange af de grundlæggende begreber i den internationale skatteverden – som f.eks. det permanente etableringskoncept – blev udviklet i en fysisk verden og i en verden med langt mindre globalisering. Og det, OECD har gjort i de sidste 10-15 år, er jo at forsøge at tilpasse begreberne til en ny virkelighed – en virkelighed med mange flere globalt integrerede virksomheder, globale værdikæder og en teknologisk udvikling, der gør det overflødigt at have en fysisk tilstedeværelse på et marked,” siger han.

”Men tilpasningen af begreber udviklet i en fysisk tidsalder til en digital tidsalder, det er stadig en stor udfordring. Og jeg tror ikke, vi har de gode svar endnu. Men jeg synes, det er godt, at det estiske EU-formandskab har sat emnet øverst på EU’s dagsorden, for vi bliver nødt til at finde ud af, hvad vi kan gøre. Jeg tror ikke, vi skal opgive de gamle principper. Men man kan forsøge at tilpasse dem til denne nye digitale virkelighed,” foreslår han.

Jeffrey Owens anerkender uden tøven de skattepolitiske udfordringer, som EU står overfor, når eksempelvis Facebook bliver afsløret i en så aggressiv skatteplanlægning, at selskabet iflg. EU-Kommissionen har haft en effektiv skattebetaling i Irland på bare 0,005 pct. af deres indtægter. Problemet er bl.a., at digitaliseringen også har ændret på forståelsen af værdiskabelse i virksomheder, fordi eksempelvis data om brugerne for en virksomhed som Google og Facebook bliver brugt til at generere omsætning.

”I en digital økonomi er de tre store udfordringer: Hvordan man definerer værdi, hvordan man måler den, og hvordan man fastslår, hvor værdien bliver skabt og dermed, hvordan skatteprovenuet skal fordeles. Hvis vi kan skabe en international konsensus om at besvare disse spørgsmål, så tror jeg, at vi kan håndtere de fleste af de nuværende skattepolitiske problemstillinger,” siger han.

Tror du, det er muligt at bringe skattesystemet ind i den digitale tidsalder?

”De internationale skatteregler er blevet tilpasset løbende over de sidste 50 år. Det tager tid, men hidtil har vi været i stand til at tilpasse dem succesfuldt. Og lige nu er der et enormt politisk pres på OECD for at komme med nogle løsninger. Det svære er, at det skal være løsninger, der fungerer godt for både OECD-lande og ikke-OECD-lande som Kina, Brasilien eller Indien, fordi disse digitale virksomheder opererer på globalt plan, og derfor har de brug for globale regler,” siger han.

”Det er klart, at digitaliseringen skaber nogle umiddelbare udfordringer for skattemyndighederne, som EU forsøger at adressere lige nu: Kan man inden for rammerne af det internationale skattesystem håndtere den her type digitale virksomheder, som opererer i Europa? Det er jo den udfordring, EU først og fremmest ser. Men jeg tror bare, det er endnu vigtigere at have øje for de enorme muligheder, digitaliseringen giver skattesystemerne, for de overstiger for mig at se mange gange udfordringerne,” siger Jeffrey Owens.

Hvad vil den digitale fremtid så byde på?

”Inden for 5 til 10 år vil vi have skattesystemer, der har meget, meget lavere omkostninger til administration og kontrol, hvor det vil være meget sværere at unddrage i skat, og hvor systemerne vil være meget mere rationelle og meget mere databaserede, netop fordi de digitale teknologier grundlæggende ændrer den måde, vores skattesystemer fungerer på. Det er en virkelighed, der kommer. Vi skal bare engagere os i diskussionerne nu for at sikre, at teknologierne også udvikler sig på måder, som vi faktisk kan bruge. Men jeg er optimistisk,” siger Jeffrey Owens.