Åbne kontorlandskaber skulle skabe dynamik og innovation, når lukkede døre til kontorerne ikke længere blokerede for informationsstrømmene. Men forskningen har i de senere år rejst betydelig tvivl om dette drømmescenarie, og storrumskontorer er blevet et af de hedest debatterede emner i produktivitetssammenhænge. Dommen er også forholdsvis klar: De store åbne kontorlandskaber sænker produktiviteten, de giver stress og sygdom, og de positive dynamiske gevinster er vanskelige at få øje på.

En af de mere paradoksale opdagelser i forskningen om storrumskontorer er imidlertid, at problemet slet ikke er støjniveauet. Det er typen af støj, der er problemet.

Forklaringen er manglen på en camouflerende grundstøj i mindre kontorer. I gamle dage var kontorer præget af klapren på skrivemaskiner og larmende ventilationssystemer. Men nutidens lydløse omgivelser har åbnet for den mest forstyrrende kilde: andre folks samtaler.

Forskere på det finske arbejdsmiljøinstitut har påvist, hvor meget andre personers samtaler påvirker enkeltpersoner. Resultatet var et fald i evnen til at løse kognitivt krævende opgaver på mellem 5 og 10 procent. Det var typisk den slags opgaver, der kræver en god korttidshukommelse – opgaver som at læse og skrive og anden form for kreativt arbejde.

“Støj er det mest alvorlige problem i åbne kontormiljøer, og samtale er den mest forstyrrende type af støj, fordi det ryger direkte ind i hjernens arbejdshukommelse,” siger Valtteri Hongisto, der står bag undersøgelsen, til The New York Times.

Netop muligheden for at lytte til folks samtaler lægger også en dæmper på kvaliteten af møderne på kryds og tværs af organisationen.

Tanken var ellers, at de nedbrudte mure ville øge mængden af de mere afslappede møder mellem de ansatte, der dermed kunne inspirere hinanden med nye ideer.

Undersøgelser har imidlertid vist, at samtalerne i stedet ender med at blive meget overfladiske. De ansatte ved nemlig godt, at der i lokalet er mange lyttende ører. Derfor pålægger de sig en form for selvcensur eller fortrækker til tomme mødelokaler eller vandrer sammen ned til den lokale cafe.

Storrumskontorer sænker imidlertid ikke kun de kognitive evner. En gruppe australske forskere samlede i 2009 resultaterne af de talrige undersøgelser om åbne kontorlandskaber. Her var der klare beviser for, at de ansattes risiko for sygdom og stress steg.

En af forskerne, Dr. Vinesh Oommen fra Queensland University of Technology, kaldte resultaterne chokerende:
“I 90 procent af forskningen på området er udfaldet af åbne kontormiljøer hovedsageligt negativt. Det førte til stress, konflikter, højere blodtryk og en højere medarbejderomsætning,” sagde han om sine studier, der blev publiceret i Asia-Pacific Journal of Health Management.

Resultaterne af forskningen er dog ikke kun negative. Et studie foretaget af Franklin Becker og William Sims fra Cornell Universitys International Workplace Studies Program viste, at der – under de rette omstændigheder – faktisk kunne påvises en sammenhæng mellem et åbent miljø og mere kommunikation af kortere varighed og dermed innovation på tværs. I studiet øgede man også feedback og responstiden, hvilket gjorde, at arbejdet generelt set fik et hurtigere flow.

Det rejser spørgsmålet om, hvordan man bevarer de gevinster og samtidig minimerer de mange ulemper, som storrumskontorerne har vist sig at have. Løsningen synes paradoksalt nok at være mere støj.

Da virksomheden Autodesk rykkede ind i et åbent kontormiljø, installerede virksomheden et system, der genererer en bestemt støj kaldet ”pink noise”. Den lød som et ventilationssystem, men var faktisk designet til at udviske menneskestemmerne i lydbilledet.

For at teste effekten slukkede Autodesk for systemet tre måneder efter flytningen, og facility manager Charles Rechsteiner har fortalt til The New York Times, at reaktionerne var talrige:

“Folk blev pludselig distraheret af samtaler 20 meter væk. Med systemet tændt bliver tale uigenkendelig i en radius på omkring seks meter.”

Kilder:
“From Cubicles, Cry for Quiet Pierces Office Buzz”, New York Times, 2012.
“Open-Plan Offices Create Stress, Lower Productivity”, Time, 2012.
“Cognitive Performance and Restoration in Open-Plan Office Noise”, Helena Jahncke, Luleå Tekniske Universitet, 2012.
“Task performance and speech intelligibility –  a model to promote noise control actions in open offices”, Valtteri Hongisto m.fl., Finnish Institute of Occupational Health, 2008.