Bilernes verden skrumper

Mens vi venter på elbilerne, er der ved at ske noget i det bilglade USA. Den nylig overståede bilmesse i Detroit gav både håb for klimaet og den amerikanske bilindustri, der bare for et år siden var på randen af kollaps. Håbet næres af, at både Ford, der undgik bankerot, og General Motors, som ikke gjorde det, lancerede nye og attraktive mindre modeller af europæisk tilsnit med bedre benzinøkonomi, end hvad der tidligere har været kutyme i USA.

En af årsagerne til europæiseringen er formentlig de smertelige tab, som de amerikanske bilgiganter led i 2008, da benzinprisen nærmest blev fordoblet. Selvom den er faldet sidenhen, er de fleste analytikere  enige om, at den gamle forretningsmodel med de benzinslugende firehjulstrækkere er døende.

Begge dele har ført til den konklusion, at den amerikanske bilindustri ikke i længden kan overleve på produkter, der
tilfredsstiller amerikanernes særlige smag for store benzinslugende biler. Samtidig er bilfabrikanterne under pres for at kunne imødekomme skrappere nationale krav til benzinøkonomi og forurening. For et halvt års tid siden bekendtgjorde Barack Obama, at en bebudet stramning af miljøreglerne ville træde i kraft i 2016 i stedet for i 2020.

I stedet for at protestere valgte Detroits Big Three – Ford, General Motors og Chrysler – at støtte beslutningen. De to sidste havde heller ikke noget andet valg, for de var dybt afhængige af statslige hjælpepakker. Da de nye miljøstandarder træder i kraft så hurtigt, at det bliver svært at nå at udvikle nye modeller til amerikanerne, er der i realiteten ikke noget andet valg end at prøve at sælge de biler, der allerede er udviklet til det europæiske og asiatiske marked.

Det giver bilproducenterne en stor fordel. For når man kan bruge den samme bilmodel som platform verden over, reducerer man sine produktionsomkostninger. Det kan hjælpe med til at genskabe en del af den profit, som man i USA tidligere tjente på de store biler.

Det sidste er i hvert fald en af årsagerne til, at Fords øverste chef, Alan Mulally, har presset på for at indføre sit nye forretningskoncept “One Ford, One Team, One Plan, One Goal”. Det er også årsagen til, at GM fandt ud af, at det ville være en fejl at sælge Opel/Vauxhall. Og at ideen med at lade Fiat redde Chrysler måske slet ikke var så tosset endda.

Ford var den første til at erkende de nye forretningsbetingelser og holdt på Detroit-messen verdenspremiere på sin nye Focus – den gamle udgave af bilen er en af de bedst sælgende i Europa. Herudover agter Ford at lancere en ny Fiesta til sommer. Begge biler kommer på markedet i stort set samme udgave verden over ud fra en overbevisning om, at alverdens forbrugeres smag – bl.a. pga. internettet – går i samme retning: Sikkerhed, smart teknologi, energieffektivitet og udseende.

At der er noget om snakken, er der næppe nogen tvivl om. Det er den opskrift, der har givet Toyota så stor succes. På bilmessen i Detroit var Ford da også den af de amerikanske bilproducenter, der udstrålede størst optimisme. Ikke alene havde man klaret sig uden statsstøtte, man havde også opnået et overskud på over en milliard dollar i tredje kvartal af 2009.

Der er dog stadig en række store spørgsmål, som endnu ikke er besvaret. Vil de amerikanske bilfabrikanter være i stand til at overbevise de amerikanske forbrugere om at købe de mindre, europæiske modeller? De er altid blevet betragtet som “fattigmands-biler”. Se figur.

Og hvordan vil de amerikanske virksomheders benzinøkonomiske bud klare sig i konkurrence med modeller fra japanske producenter som Toyota, Honda og Mazda. Når ens brand i de seneste ti år har været en blanding af Mustangs, SUVere og pick-up trucks, er der langt til et skinnende grønt image.

KILDER: ECONOMIST, NEW YORK TIMES, BUSINESSWEEK