Det lugter lidt af gal mands ambitioner, når Elon Musk optræder iført T-shirt med påskriften ”Occupy Mars”. Men stifteren af PayPal, Space Exploration Technologies – også kaldet SpaceX – Tesla Motors og Solar City har efterhånden så mange succeser i bagagen, at manden bliver taget meget alvorligt af både investorer, konkurrenter og kunder.

Elon Musk er allerede udråbt til årets erhvervsperson i 2013 af det amerikanske magasin Fortune. CNN udråber ham til den nye Steve Jobs. Andre kalder ham nutidens Henry Ford, mens andre igen peger på, at amerikaneren med de sydafrikanske rødder allerede står bag innovationer, der har skabt så store forandringer, at han er uden nutidig sammenligning.

[graph title="Elon Musk" caption=" " align="right" image="https://www.mm.dk/wp-content/uploads/2016/01/b446e-elon-musk.jpg" image_width="0" image_full="https://www.mm.dk/wp-content/uploads/2016/01/fd3c9-elon-musk.jpg" text="Navn og stilling: Elon Musk, serieiværksætter, stifter og adm. direktør i SpaceX og Tesla Motors."] [/graph]

En radikal serieinnovatør, der evner at forene et utal af mindre innovationer til det store kvantespring. En evne, der med et hug gør ham i stand til at fjerne så mange forskelligartede forhindringer for fremskridt, at hans innovationer gang på gang rykker ved hele menneskehedens formåen, lyder nogle af beskrivelserne af hans bedrifter.

Elon Musk har bevist, at en rumraket ikke behøver at være et engangsprodukt. Det kan faktisk lade sig gøre at komme både ud og hjem i samme fartøj. Og selvsamme raket kan flyve helt til Mars og retur og dermed bringe menneskeheden et skridt tættere på at kolonisere en ny planet.

Han har også bevist, at uoverskuelige udfordringer for elbilens fremtid kan fjernes:

Problemet med batterierne, der længe var for dyre og for tunge til at fungere i praksis for en bred skare, kan f.eks. overvindes ved at bruge batteriteknologi, der ikke før er brugt i biler, men som er kendt fra computere og mobiltelefoner.

Elbiler som alle vil have

I Elon Musks hvirvelvind af innovationer står 2013 ud som året, hvor det lykkedes Tesla Motors at øge sit salg af elbiler med 12 gange i løbet af årets første 9 måneder og bringe firmaets aktiekurs på rekordniveau. Tesla Motors gik ud af 2013 med et salg på 2 milliarder dollar. Og for første gang i 50 år står en nyere amerikansk bilproducent til at blive en succes. 

Med Tesla Motors’ succes i 2013 nærmer Elon Musk sig gennembruddet, der gør elbilen til en standardvare, som alle ikke bare har råd til at købe, men også efterstræber, fordi den præsterer på alle ønskelige parametre. Den har et lækkert design og en god pris, og dens bæredygtige energiforbrug virker både på korte og lange distancer.

Ambitionerne om at få menneskeheden til at gå over til bæredygtig energi og finde en vej til at vokse ud over Jorden har fulgt Elon Musk siden studietiden. De to mål er hans drivkraft. Og hver succes undervejs i hans færd har næret den næste innovation.

Det var salget af PayPal til eBay i 2002 for 1,5 milliarder dollar – kun tre år efter at virksomheden blev stiftet – der sikrede det økonomiske fundament for SpaceX, hvis succes igen pustede til Elon Musks tillid til, at også Tesla Motors lod sig gøre.

I et interview med Chris Anderson fra TED – Ideas Worth Spreading fortæller Elon Musk, at han i starten måske nok selv mest troede, at arbejdet med de umiddelbart utopiske projekter ville ende med fiasko. Men omvendt har han altid kun startet noget, hvor succes var en reel mulighed.

Han lader sig ikke stoppe af forhindringer, der har afholdt etablerede spillere fra at flytte sig. De eneste begrænsninger er de fysiske love. Da han selv er en dygtig ingeniør, er han med i hver eneste detalje og bliver ved med at komme tilbage til sine udviklingsfolk med krav, som de med hans egne ord ikke bare kalder for udfordrende, men ”for noget af det dummeste, de nogensinde har hørt”.

Ingeniør med sans for design og forretning

Men vedholdenhed, overbevisning og et skarpt øje for det, som Fortune kalder for systemdesign, har resulteret i kvantespringsforandringer. Elon Musk evner at spotte potentialer i en stor fællesmængde af mindre innovationer. Bag hans raketrevolution ligger hundrede mindre innovationer, han ikke selv står bag. Men han kan samle dem til det store billede.

Hans styrke bunder i en sjælden kombination af indgående teknologisk forståelse, et stærkt designinstinkt og en klar fornemmelse af det økosystem, der skal være omkring et produkt for at gøre det kommercielt attraktivt. Alt samles i en løsning, som følges af en ukuelig tro på, at det her er stort, men at vejen derhen kan nedbrydes i konkrete delelementer. Som udviklingen af elbilen til hvermandseje.

Først kom Teslas Roadster, den første elsportsvogn, som skabte hype og revolution ved at vise, at elbiler også kan være smarte og hurtige. I 2012 startede salget af Model S, en familiebil stadig i topdesign. Salget i Europa startede i år, og meldingerne fra Tesla Motors lyder, at produktionen ikke længere kan følge med efterspørgslen. Næste stop på rejsen er en elbil, der er attraktiv i både udseende, pris og brug for alle.

Elon Musk selv er i dag både CEO og teknisk ansvarlig i SpaceX og CEO og chefarkitekt i Tesla Motors. Og undervejs i 2013 fik han også lige tid til at lave en første test af et nyt højhastighedskoncept, han udtænkte sidste år, Hyperloop, der potentielt kan bringe rejsende fra Los Angeles til San Francisco på en halv time.