Brett Bingaman:

Vores firma, N7 Creamery, åbner snart hovedkvarter i det sydlige Californien. Det har været en af de vanskeligste opstartsfaser i mit liv – men i stedet for at bekymre mig om pengene, tænker jeg på det fantastiske team, jeg har fået opbygget. Og det leder mig til mit spørgsmål: Hvor tæt er for tæt? Er det okay at være venner med – og endda udvikle følelser for – de personer, der arbejder for dig?

Richard Branson:

Jeg har mødt nogle af mine bedste venner gennem mit arbejde, og jeg bliver glad, når ansatte fra de forskellige Virgin-virksomheder fortæller det samme. I de fleste job bruger ansatte mere tid med kollegaer end med familie og venner, så hvorfor ikke gøre professionelle relationer personlige? En varm og venlig atmosfære kan kun gavne dit team og kunderne.

De retningslinjer, som du udstikker for området, vil præge din virksomheds kultur i mange år fremover. Nogle ledere rynker på næsen ad ansatte, der har det sjovt på arbejdet, bliver bedste venner eller måske endda forelsker sig. Jeg er uenig. I Virgin har vi formået at have det sjovt, vi har skabt en inkluderende, energisk atmosfære, og de venskaber og romancer, der har floreret, har beriget vores tilværelse. Vi har over årene fejret mange kollega-bryllupper.

Den type relationer opfordrer de ansatte til at samarbejde og hjælper dem til at holde sammen gennem hårde tider. Da Virgin Money for nogle år siden overtog den britiske bank Northern Rock, rejste jeg rundt og bød de nye ansatte velkommen i Virgin Group. Et af målene var at få en bedre fornemmelse af atmosfæren i de enkelte filialer, og jeg blev begejstret over at erfare, at der på mange kontorer var, ikke bare ægtefolk ansat, men i nogle tilfælde også deres sønner og døtre! Der findes næsten ikke en stærkere anerkendelse, end når ansatte fortæller videre til f.eks. familien, hvor godt det er at arbejde i virksomheden. Så jeg vidste, at vores nye forretningsområde ville passe godt ind i Virgin Group.

Det bliver i familien

Jeg har sikkert sagt noget lignende til min søn Sam, for han har besluttet at følge i sin søster Hollys fodspor og har fået en stilling på vores kontor i London, hvor han blandt andet skal arbejde med vores nonprofit-fond, Virgin Unite. Jeg ser frem til at møde dem begge, når jeg besøger kontoret – sikken belønning for en stolt far!

Den åbne atmosfære har vi også brugt til at gøre vores høje antal af ansatte – 50.000 – til et aktiv. Andre firmaer af den størrelse bliver ofte upersonlige. Men hos os bruger vi vores størrelse til at give medarbejderne mulighed for at rykke rundt mellem de forskellige afdelinger og virksomheder i Virgin. Et eksempel er Jean Oelwang, der efter at have haft en anden type stilling i Virgin Mobile Australia blev administrerende direktør for Virgin Unite.

Vi har også udlånsordninger, der gør det muligt for de ansatte at skifte firma for en fastsat periode. Tilbagemeldingen fra ansatte i eksempelvis Virgin Australia og Virgin America er, at det er ekstremt gavnligt – gennem ordningen har virksomhederne kunnet dele best practice og har fået et større kendskab til hinanden.

Venskaber lønner sig

Den type fleksible ordninger opfordrer til samarbejde – som når forskellige digitale eksperter på tværs af Virgins virksomheder går sammen om projekter. Én dag arbejder Virgin Trains team for sociale medier måske på Virgin Medias kontor, hos marketinggruppen fra Virgin Limited Edition, en anden dag på et af vores luksushoteller. Eller måske de lige smutter forbi vores turismefirma, Virgin Galactic, for at dele nogle opdateringer eller give et par gode råd.

Nogle vil nok sige, at ledere skal undgå at opfordre til venskaber mellem kollegaer, fordi det kan gøre det vanskeligt at træffe hårde beslutninger. Men i min verden er det netop pointen. Når du starter en virksomhed, giver du og dine ansatte alt, hvad den kan trække – ellers er der ingen grund til at lancere virksomheden. Og hvis I sammen går gennem tykt og tyndt og det trods jeres anstrengelser er nødvendigt at fyre en ansat, så er det en beslutning, der bør være vanskelig. Den beslutning skal gøre ondt.   

Brett, din beslutning om at fokusere på at skabe en varm og respektfuld kultur i din virksomhed, i stedet for at snævre det ind til et fokus på profit, vil uden tvivl belønne sig i fremtiden. I opstartsfasen kan det være svært at tiltrække talenterne. Men du vil opdage, at det bliver langt lettere, hvis du kan tilbyde de ansatte et behageligt arbejdsmiljø sammenholdt med en mission om at indfri deres ambitioner.