Får man Thomas Howard som underviser på DTU, slipper man for at skulle til skriftlig eksamen. Til gengæld er man tvunget til at knokle i døgndrift, samarbejde med studerende fra andre fag og universiteter og finde sig i at blive bedømt af en venturekapitalist til den afsluttende eksamen.

For den 31-årige brite er det nemlig ikke vigtigt at lære de studerende om innovation, men i stedet træne dem i selv at være innovative. Og det kræver en helt ny måde at undervise på.

”Det er da fint, hvis de studerende kan noget teori om innovation. Men det er bare langt vigtigere for deres videre arbejdsliv, at de selv lærer at få gode ideer og gøre noget ved dem, og det sker altså ikke ved, at man kigger i en bog og lærer begreber udenad,” siger Thomas Howard.

Da han i 2011 ankom til DTU for at forske og undervise, slog det ham, hvordan den undervisning, der ellers skulle anspore de studerende til at blive innovative og entreprenante, manglede afgørende elementer af motivation og learning by doing. Da han året efter selv blev ansvarlig for et undervisningsforløb, tog han konsekvensen og sløjfede den skriftlige eksamen og boglige tilgang til fordel for en undervisning, der er 100 procent baseret på virkelige cases og projektarbejde. Det betød også farvel til den klassiske akademiske tradition, hvor det udløser en høj karakter at bruge en metode eller teori på en bestemt måde.

”I den virkelige verden handler det om at kunne skabe en god forretning, få den til at virke, tiltrække funding og nå kunderne, og det er de evner, som de studerende skal bedømmes på,” forklarer Thomas Howard.

Undervisningsforløbet, der er udviklet i tæt samspil med den lokale entreprenør Jakob Bejbro Andersen, tager afsæt i patenter, der er udviklet på forskellige institutter på DTU, men aldrig kommercialiseret. I løbet af kursets 13 uger arbejder studerende fra både DTU og CBS sammen i faste team, der modner patenterne og bringer dem til markedet. De studerende vælger selv en investor eller anden relevant stakeholder, som de skal pitche deres nye forretningskoncept til ved den afsluttende eksamen.

Den utraditionelle undervisning blev på kort tid populær hos de studerende, og kurset, der er tilvalg og dermed frivilligt, er allerede på sit andet år overtegnet. Også universitetsledelsen er begejstret og har hyret Thomas Howard til at undervise andre af DTU’s undervisere i den nye tilgang. 

Succesen rækker også ud over universitetet. Siden starten i 2012 er syv forskellige projekter fra kurset blevet nomineret i innovationskonkurrencen Venture Cup, og to er løbet med førstepladsen. Blandt dem er Vaavud, en ledningsfri vindmåler til smartphones, der er udviklet af tre studerende som led i deres undervisning. Konceptet er så vellykket, at det på få uger er lykkedes at rejse 280.000 kr. via fundingsitet Kickstarter.com til at sætte det i produktion, og de tre studerende er dermed på under et år gået hen og blevet rigtige entreprenører.

Det er dog ikke meningen, at kurset skal omdanne samtlige studerende til serieiværksættere, understreger Thomas Howard:

”De kompetencer, som de studerende får ved at udvikle og pitche et nyt forretningskoncept, er mindst lige så vigtige, hvis de kommer ud i en etableret virksomhed, hvor der er kamp om opmærksomheden og de interne udviklingsmidler. Så er det helt afgørende, at de kan overbevise ledelsen om, at virksomheden netop skal satse på deres projekt.”