Mark Zuckerberg fyrer op under amerikanske politikeres frygt for TikTok

DIGITAL OMSTILLING Facebook-stifteren forsøger at sætte fokus på truslen fra kinesiske internetvirksomheder, mens hans kæmper imod amerikansk regulering af Facebook.

Foto: Handout/Reuters/Ritzau Scanpix

Af Georgia Wells, Jeff Horwitz og Aruna Viswanatha,
Wall Street Journal

Da Facebooks CEO Mark Zuckerberg sidste efterår holdt en tale om ytringsfrihed på Georgetown University i Washington DC, var der mere end én dagsorden: Zuckerberg ønskede også at slå alarm i forhold til truslen fra de kinesiske tech-giganter – ikke mindst den populære videodelings-app TikTok.

Midt i sin tale sendte Zuckerberg en stikpille til Facebooks støt voksende rival, da han sagde til de studerende, at TikTok ikke deler Facebooks principper om ytringsfrihed og udgør en trussel mod amerikanske værdier og USA’s teknologiske overlegenhed.

Bag kulisserne sørgede Zuckerberg for at gentage det samme budskab til bevidstløshed under møder med embedsmænd og politikere, både på turen i oktober måned sidste år og under en separat visit til hovedstaden nogle uger tidligere, fortæller højtstående kilder.

Under en privat middag i Det Hvide Hus i slutningen af oktober hævdede Mark Zuckerberg over for præsident Trump, at kinesiske internetselskabers fremmarch er en direkte trussel mod amerikansk erhvervsliv, og at denne trussel er et langt større problem end at få styr på reguleringen af Facebook.

Ifølge kilder tog Zuckerberg specifikt emnet TikTok op på møder med en række senatorer. I slutningen af oktober sendte den republikanske senator Tom Cotton og den demokratiske senator Chuck Schumer, som havde holdt møder med Zuckerberg i september, et brev til efterretningstjenesterne og krævede, at der blev indledt en undersøgelse af TikTok. Kort efter indledte regeringen et gennemgribende sikkerhedstjek af selskabet, og i løbet af foråret hørte vi for første gang Donald Trumps trusler om at lukke brugen af app’en helt ned i USA. I denne måned underskrev Trump et dekret, der kræver, at TikToks kinesiske ejer, ByteDance Ltd., trækker sig helt ud af det amerikanske marked.

Det er ubetinget til Facebooks fordel at få TikTok bremset, og giganten har påtaget sig en meget aktiv rolle, når det kommer til at vække bekymring om den populære app og de kinesiske ejere bag.

Facebooks heftige lobbyisme

Ud over Mark Zuckerbergs personlige engagement og de offentlige udtalelser om konkurrencen fra Kina har Facebook sørget for at stable en lobbygruppe - American Edge – på benene. Gruppen udsender massevis af reklamer, hvori de lovpriser amerikanske tech-selskaber for deres enorme bidrag til USA’s store økonomiske magt, landets nationale sikkerhed og massive kulturelle indflydelse. Data fra Center for Responsive Politics viser, at Facebook i årets første halvdel har brugt flere penge på lobbyvirksomhed end noget andet selskab i USA. Til sammenligning lå Facebook kun nummer otte på samme liste i 2018.

Det er svært at påvise præcist, hvilken rolle Zuckerbergs udmeldinger har spillet i forhold til den amerikanske regerings håndtering af TikTok. En talskvinde for senator Tom Cotton afviser at udtale sig om de møder, senatoren holder.

Til spørgsmålet om den private middag i Det Hvide Hus konstaterer en talsmand fra Det Hvide Hus blot, at regeringen har “forpligtet sig til at beskytte det amerikanske folk mod alle trusler fra cyberspace, som kan ramme essentiel infrastruktur, folkesundheden, befolkningens sikkerhed, vores økonomi og landets generelle sikkerhed.”

Facebooks talsmand Andy Stone siger, at Mark Zuckerberg ikke mindes at have talt med nogen om TikTok under middagen i Det Hvide Hus.

Facebook-CEO’ens kommentarer om den kinesiske app hænger tæt sammen med Facebooks kampagne for at imødegå truende lovmæssige indgreb ved at fremhæve Facebooks betydning for USA’s generelle teknologiske dominans.

“Vores holdning til Kina har hele tiden været helt klar: Vi er nødt til at kunne konkurrere med kineserne. Efterhånden som de kinesiske selskaber og kinesernes indflydelse vokser, vokser også risikoen for, at vi får et globalt internet baseret på deres værdier og ikke vores,” siger Andy Stone.

På et medarbejdermøde i denne måned kaldte Mark Zuckerberg præsidentens dekret mod TikTok for utidigt, fordi de globale skadevirkninger potentielt kan opveje eventuelle fordele, Facebook høster på kort sigt, rapporterer BuzzFeed News.

Populære TikTok-fjollerier

TikTok har over 100 millioner brugere i USA og udgør nu den største trussel mod Facebooks altoverskyggende dominans på markedet for sociale medier, efter at appens blanding af dansevideoer og generelle fjollerier har gjort den til en sensation blandt unge over hele verden. Ifølge tal fra researchfirmaet Sensor Tower blev TikTok i første kvartal af 2020 den mest downloadede app nogensinde på et enkelt kvartal. Til sammenligning havde Facebook 256 millioner månedlige brugere i USA og Canada ved udgangen af juni måned.

“TikTok er gået fra at være næsten totalt ubetydelig til at være en ret stor dille på de vestlige markeder i løbet af de seneste to år,” siger Brian Wieser, som er chef for business intelligence i GroupM.

Facebooks taktik var før i tiden at opkøbe start-ups som TikTok, når de begyndte at betragte dem som potentielle trusler, men et skærpet tilsyn fra konkurrencemyndighederne gør opkøbene mindre attraktive for de store tech-selskaber, som nu sætter ind med andre midler i stedet for. ”Det betyder, at de nærmest byder mere regulering og flere forhindringer for start-ups velkommen,” forklarer Brian Wieser.

I denne måned har Instagram, som er ejet af Facebook, lanceret sin egen videodelings-feature ved navn Reels og prøver ihærdigt at tirre TikTok-bagmændene ved at betale brugere, der vælger udelukkende at bruge den nye service.

Præsident Trumps dekret kan betyde, at det bliver umuligt at downloade TikTok og WeChat fra Googles og Apples app stores i USA som led i forsøget på at bremse de kinesisk-ejede apps.

Ingen ved lige nu, hvad der kommer til at ske med TikTok. Trump-regeringens deadline nærmer sig, og Microsoft har meldt ud, at de ligger i forhandlinger om at købe TikToks aktiviteter i USA, mens mindst to andre selskaber kredser om fadet, heriblandt Twitter og Oracle.

Det er muligt, at TikTok ender hos et af disse selskaber, hvilket omgående vil gøre den nye ejer til Facebooks suverænt største rival.

Facebooks lobbyarbejde har vakt vrede hos TikTok, siger flere kilder. I sidste måned anklagede CEO Kevin Mayer offentligt Facebook for at knuse konkurrenterne med unfair metoder.  

“Hos TikTok byder vi konkurrence velkommen,” skrev Kevin Mayer i et blogindlæg, ”men lad os nu bruge vores energi på at holde konkurrencen fair og åben til gavn for forbrugerne i stedet for ondskabsfulde angreb fra vores konkurrent – og her mener jeg Facebook – som forklæder sine angreb som patriotisme, men som i virkeligheden ønsker at skubbe os helt ud af USA.”

Mark Zuckerbergs udtalelser afspejler en ændring i holdningen til Kina.  

I 2010 sagde Zuckerberg, at han gik med planer om at lære at tale mandarin, og han har gennem årene været på en række meget offentlige rejser til Kina på et tidspunkt, hvor Facebook undersøgte mulighederne for at komme tilbage ind på verdens største marked, som selskabet ellers har været bandlyst fra siden 2009.  

Politisk fight

Udtalelserne og rejserne gjorde Zuckerberg populær i Kina, men i kølvandet på de seneste udtalelser er stemningen vendt. Ikke mindst efter at Zuckerberg under en høring i Kongressen i juli blandt andet sagde, at “det er veldokumenteret, at den kinesiske regering stjæler teknologi fra amerikanske selskaber.”

Avisen The Global Times, som er kendt for at have tætte forbindelser til det kinesiske kommunistparti, skrev i denne uge, at Mark Zuckerberg engang blev betragtet som “folkets svigersøn”, men at hans seneste handlinger viser, at han er villig til at ”tilsidesætte moral til fordel for profit.”

Mark Zuckerberg så tidligt TikToks potentiale. Da TikToks forløber i USA, Musical.ly, begyndte at blive populær blandt amerikanske teenagere i 2017, overvejede Facebook at opkøbe den, har Wall Street Journal rapporteret. I stedet købte Bytedance Musical.ly og sendte den på markedet igen under navnet TikTok.

I sin tale i Georgetown i oktober sidste år beskrev Mark Zuckerberg TikTok som en krænker af amerikanske værdier. “På TikTok, som er en kinesisk app, der breder sig over hele verden, bliver det fjernet af censuren, hvis nogen nævner noget om protester – også hvis det foregår i USA. Er det dén type internet, vi vil have?” spurgte Zuckerberg i talen.

Få dage efter gentog Zuckerberg sine bekymringer angående Kina under middagen med Trump, præsidentens svigersøn Jared Kushner og Facebooks bestyrelsesmedlem Peter Thiel, som længe har støttet Trump.

Zuckerbergs folk talte også med kongresmedlemmer, som generelt fører en hård linje over for Kina. Han spurgte dem, hvorfor det skal være tilladt for TikTok at være på det amerikanske marked, når mange amerikanske firmaer, herunder hans eget, ikke har tilladelse til at være på det kinesiske marked.  

Måneden efter udtalte den republikanske senator Josh Hawley, som også havde holdt møder med Zuckerberg, at TikTok krænker amerikanske børns privatliv. ”Facebook er bange for at miste markedsandele – vi andre er bange for noget helt andet,” sagde Hawley under en høring.  

Kelli Ford, som er talskvinde for Hawley siger, at senatoren allerede var alvorligt bekymret over situationen før sit møde med Mark Zuckerberg. ”Facebook har i et stykke tid råbt op og advaret mod kinesisk teknologi i et forsøg på at styrke sit eget image,” siger Kelli Ford. Facebook har afvist at kommentere på Kelli Fords udtalelser.

—Deepa Seetharaman og Michael C. Bender bidrog til denne artikel.

—Oversat til dansk af Nina Skyum-Nielsen. Artiklen blev oprindelig bragt i Wall Street Journal den 23. august 2020.

Omtalte personer

Mark Zuckerberg

Adm. direktør, grundlægger, Facebook, iværksætter


Få Mandag Morgens overskrifter direkte i din mail.

Tilmeld dig nyhedsbrevet nu

Få Mandag Morgens overskrifter direkte i din mail.

Tilmeld dig nyhedsbrevet nu