Den russiske præsident Vladimir Putins beslutning om at indlede en fuldbyrdet invasion af Ukraine tester loyaliteten hos nogle af de mest markante populistiske ledere i Europa.

Matteo Salvini fra Italiens største parti mod indvandring gik engang rundt i en T-shirt med et portræt af Putin på. Erik Zemmour, den franske højrefløjskandidat ved præsidentvalget i næste måned, udtalte engang, at han drømte om, at en mand som Vladimir Putin ville redde Frankrig, og lederen af Rassemblement National – tidligere Front National – på den yderste franske højrefløj, Marine Le Pen, rejste til Kreml for at møde selvsamme Putin.

Det, de europæiske populister så i Putin, var en ideologisk allieret, en leder, der var klar til at se stort på de regler om internationalt samarbejde, der opstod i kølvandet på Anden Verdenskrig, understøttet af Natos militære magt. De beundrede Putins bramfrie nationalisme og hans indgroede mistro over for USA.