Neutral er en af den slags virksomheder, Danmark skal leve af i fremtiden. På et tidspunkt, hvor store fast fashion-kæder presser deres leverandører stadig hårdere på pris, farveudvalg og hurtig levering, har Neutral valgt at gå den stik modsatte vej.

Den lille københavnske tekstilvirksomhed har indset, at bæredygtighed, ressourcebevidsthed og social ansvarlighed ikke alene er en nødvendighed, hvis verdens befolkning skal kunne leve af og med klodens ressourcer. Tværtimod har de to ejere, Christina Larsen og Lars Bech, brugt netop bæredygtigheden, ressourcebevidstheden og den sociale ansvarlighed som centrale byggesten i skabelsen af brandet Neutral.

Når man køber en t-shirt, poloshirt eller sweatshirt hos Neutral, køber man ikke bare en beklædningsgenstand. Man køber et produkt med garanti for, at der i alle led af produktets værdikæde – fra dyrkning af bomulden over spinderiet til syning og distribution – er taget hensyn til miljø, ressourcer og mennesker. Og flere og flere køber Neutral.

Den unge københavnervirksomhed forsyner således Volvo, Spotify, træ- og papirvirksomheden SCA, Malmö Kommune, det stockholmske KTH Universitet og UNHCR med sit bæredygtige tøj. Over 80 pct. af salget er eksport, og Neutral vokser nu så meget, at tiden er kommet til at søge udefrakommende kapital, så mærket kan skaleres op.

Ikke moral – men respekt

Christina Larsen og Lars Bech har brugt meget energi på at kvalificere sig til den perlerække af internationale certificeringer, som de bruger meget bevidst i brandingen af Neutral. Store såkaldte hangtags på tøjvarerne fortæller, at Neutral gør sig store anstrengelser for at leve op til de højeste standarder inden for miljømæssig bæredygtighed, socialt ansvar og kvalitet: GOTS (økologi), Fairtrade, EU Blomsten (miljø og kvalitet) og SA8000 (arbejdstagerrettigheder).

Ud over at opfylde et funktionelt behov skaber Neutral merværdi ved at fungere som en kommunikationsplatform for de organisationer, virksomheder eller detailhandlere, der ønsker at understøtte deres bæredygtige tankegang og initiativer.

Det var en personlig indignation over tekstilindustriens miljøskader i udviklingslandene, der satte stifterne af Neutral igang med omlægningen til bæredygtighed. Det er ikke et spørgsmål om moral, men om respekt for natur og mennesker, siger de i dag om, hvorfor kunder foretrækker deres tøj frem for konventionelt tøj.

”Det handler i bund og grund om at være okay. Det vil sige at behandle vores natur og andre mennesker med respekt. Derfor valgte vi at udvikle Neutral som et produkt, hvor kunderne kort sagt køber den ansvarlighed, der ligger i den måde, produktet er fremstillet på,” siger Christina Larsen.

Hendes forretningspartner, Lars Bech, har rejst meget i Asien og har selv oplevet, hvordan tekstilproduktion påvirker natur og mennesker. Først i Bangladesh og siden i Indien så han, hvordan intensiv bomuldsdyrkning med massiv brug af pesticider og andre ikke bæredygtige produktionsprocesser ødelagde både miljøet, det sociale liv og lokalbefolkningens sundhed.

”For otte år siden blev det på et personligt plan uholdbart, og vi satte os derfor et mål om at blive en del af løsningen på de udfordringer, vores industri står over for,” fortæller Christina Larsen.

Anerkendelse fra branchens største

Hun beretter, hvordan de lokale myndigheder i Tirupur-regionen i det sydlige Indien, hvor Neutral får produceret sine varer, i de senere år har strammet miljølovgivningen betydeligt. Det giver medvind til en udvikling, hvor de ansvarlige virksomheder kommer til at stå stærkere i konkurrencen. Det kommer Neutrals indiske leverandører til gode, og de har i forvejen en konkurrencefordel i kraft af, at de aflønnes efter fair trade-principperne.

Det har krævet store investeringer at opnå de mange certifikater om økologi, bæredygtighed, fair trade og social ansvarlighed, som Neutral i dag kan bryste sig af. Men det er investeringer, som nu er ved for alvor at begynde at give afkast.

Neutral er som den eneste danske virksomhed nomineret blandt de 10 finalister i konkurrencen om Mandag Morgens globale Sustainia Award. Det er Christina Larsen meget stolt og beæret over. Neutral-ejerne skal derfor til New York for dels at modtage denne nominering og for dels at deltage i det Sustainia Fashion Forum, der finder sted i New York 26. september og er arrangeret i samarbejde med de amerikanske organisationer Fashion4Development og Accessories Council.

Neutral er en af de 10 fashionløsninger, som er udvalgt af Sustainia og et rådgivningspanel bestående af faglige og tekniske eksperter inden for forskellige sektorer.

Christina Larsen glæder sig over, at hele mode- og tekstilbranchen i de senere år er begyndt at få øjnene op for, at den bæredygtige udvikling er nødvendig og rummer gode forretningsmuligheder.

”Det ser ud, som om tekstilbranchen er under strukturel forandring, og de store spillere også gerne vil gå den certificerede vej, som vi er gået,” siger hun.