Den californiske non-profit-organisation Xprize har gennem de sidste 25 år arrangeret højtprofilerede konkurrencer indenfor innovation på globalt niveau. I den første Xprize-konkurrence lød udfordringen, at man skulle sende det samme bemandede rumskib til kanten af atmosfæren to gange indenfor et par uger. 

Gevinsten på 10 millioner dollars var stor nok til at skabe en høj grad af opmærksomhed og dermed tiltrække seriøse investeringer fra mange private selskaber. Man skønner, at konkurrenterne sammenlagt investerede over 100 millioner dollars i rumfart, og det selskab, der vandt, blev til Virgin Galactic, der netop er begyndt at sende rumturister op.

Siden da har Xprize gennemført en lang række lignende konkurrencer ud fra samme princip om, at den store gevinst og den store prestige mobiliserer iværksættere og store investeringer i udvikling, der kan kickstarte helt nye industrier. 

I dag er der løbende en håndfuld store konkurrencer i gang, og flere af dem handler om at løse fundamentale udfordringer indenfor klima og miljø.

Den seneste Xprize blev uddelt i april 2021 for at udvikle en metode til radikalt at reducere CO2-belastningen fra produktionen af beton – en af verdens helt store kilder til CO2-udledning. Efter seks år opfyldte to hold de mål, der var opstillet, og de delte en førstepræmie på 126 millioner kroner.

{{quote:L:440}}

Det ene hold var den californiske startup CarbonBuilt, hvis teknologi reducerer CO₂-aftrykket for beton med mere end 50 procent. CarbonBuilt lagrer opfanget CO₂ fra industrianlæg via deres nyudviklede cementtype, der effektivt binder CO₂, som herved lagres permanent i cementproduktet.

Desuden skal der også bruges en mindre mængde cement (60-90 procent mindre) sammenlignet med traditionel portland-cement, og processen foregår ved lavere temperatur og tryk, hvilket oveni medfører besparelser, både i økonomien og i energiregnskabet.

CarbonBuilt er derved med til at omstille den carbonintensive cementindustri, som tegner sig for syv-otte procent af alle globale CO₂-emissioner.

Som opfølgning på succesen har Xprize for nylig lanceret endnu en konkurrence, XPRIZE Carbon Removal, finansieret af Elon Musk og Musk Foundation, hvor der er 625 millioner kroner på højkant. Ifølge Xprize er det verdens hidtil største incitamentpris.

Konkurrencen løber i fire år, og ved dens afslutning i 2025 skal vinderteamet kunne demonstrere en løsning, der kan fjerne mindst 1000 ton carbon om året, og på samme tid skal teamet vise, hvordan deres teknologi i fremtiden kan bane vejen for at fjerne carbon i megaton-skalaen – og på sigt i gigaton-skalaen (milliarder ton).

Til sammenligning udleder en gennemsnitsdansker omkring 17 ton CO₂ årligt. 

Den enorme pris vil uden tvivl være med til at sætte skub i udviklingen af nye teknologier. 

Skovbrande og tørke har skabt interesse for klimaløsninger

Den voksende interesse i Californien for at udvikle klimaløsninger har desværre også baggrund i, at klimaforandringerne allerede er tydelige og katastrofale.

Naturfænomener som skovbrande og tørke er forværret drastisk i Californien de seneste år. Igen i år slår antallet af skovbrande og nedbrændte arealer rekord på grund af ekstrem varme og ualmindelig tørre vintermåneder. 

Det har i det mindste frembragt en positiv og bemærkelsesværdig udvikling i Californien og Silicon Valley: Man har opsat USA’s mest ambitiøse klimamål og intensiveret klimaindsatsen og den grønne omstilling.

Californien har på nuværende tidspunkt et mål om at opnå CO₂-neutralitet (det vil sige, at der fjernes lige så meget CO₂, som der udledes i atmosfæren) i 2045.

Den californiske guvernør, Gavin Newsom, er dog opsat på at accelerere planerne, og han har for få måneder siden bedt de californiske myndigheder, der arbejder for ren luft (CARB), om at skitsere en plan for, hvordan Californien kan nå målet om CO₂-neutralitet allerede i 2035 – hvilket er 15 år før målsætningen i Paris-aftalen.

Californien har fuld fart på investeringer i energieffektivisering og vedvarende energi, men for at nå ambitionen om CO₂-neutralitet er det ikke tilstrækkeligt at reducere udledningerne, det er også nødvendigt aktivt at fjerne CO₂ fra atmosfæren. Det kaldes carbon removal og forkortes ofte som CCSU: Carbon Capture Storage/Sequestration and Utilization. 

Der er derfor stor opmærksomhed på carbon removal i Californien, og også økosystemet for innovation i Silicon Valley har opdaget det kæmpe forretningsmæssige potentiale og er begyndt at investere massivt i CCSU. 

Opblomstring af climatetech-økosystemet i Californien

Climatetech er et andet buzzword. Selvom Silicon Valley er mest kendt for digitale forretningseventyr og forbrugerprodukter, er der i de seneste år sket en markant opblomstring af teknologier, der skal hjælpe med at bekæmpe klimaforandringer.

I perioden 2013-2019 blev der rejst 96 milliarder kroner i venturekapital alene til climatetech-startups baseret i Californien, heraf størstedelen i San Francisco Bay Area, som er verdens største climatetech-hub målt på venturekapitalinvesteringer.

Ifølge Silicon Valley Bank tegner 2021 sig til at blive et rekordår både i forhold til investeringer i climatetech-startups og i forhold til de beløb, der bliver rejst i nye climatetech-venturekapitalfonde.

Der er ikke mindst interesse for carbontech, en ny industriel sektor under opblomstring, der fokuserer på løsninger til at opfange CO₂ og genanvende det kulstof, der ellers ville have belastet klimaet, til at producere en række produkter og services – lige fra CO2 i sodavand til nye typer brændsler. 

Både virksomheder og myndigheder er igang

Udviklingen inden for carbontech accelereres ydermere af, at flere amerikanske virksomheder viser stort engagement. Microsoft har eksempelvis et mål om at være carbon-negativ i 2030. Målet er ikke kun gældende for Microsofts egen forretning, men også for den bagvedliggende værdikæde af leverandører – og i 2050 vil techgiganten have fjernet al dens historiske udledning via investeringer i carbon removal.

Techvirksomheden Stripe var first mover og annoncerede i 2019, at de ville investere en million dollar om året i carbon removal-startups. Siden har Stripe investeret et endnu højere beløb årligt og samtidig sat investeringsprogrammet Stripe Climate op, hvor også deres kunder kan bidrage til at investere. 

Med deres ambitiøse mål og investeringer er virksomheder som Stripe og Microsoft derfor med til at drive efterspørgslen efter de nye teknologier, der skal hjælpe virksomheder med at opnå deres mål om CO₂-neutralitet.

Og her spiller Silicon Valley en stor rolle, da Vestkysten netop har den viden, kapital og erfaringer, der skal være med til at udvikle banebrydende teknologier og løsninger inden for den grønne omstilling. 

Ud over investorernes fokus på området er der også stigende fokus på carbon removal på det politiske plan, hvor man også har indset, at der skal store initiativer og incitamenter til for at nå i mål.

Der er afsat midler på føderalt niveau til forskning og udvikling inden for CCSU, administreret af USA’s energiministerium (US Department of Energy).

Den voksende amerikanske opmærksomhed på climatetech betyder også, at der er et stort potentiale for danske virksomheder, som gerne vil blive en del af rejsen på tværs af værdikæden fra CO₂-fangst til -lagring og -nyttiggørelse. 

Senest i juni 2021 indgik Danmark og USA en ny samarbejdsaftale om innovation på energiområdet, der skal styrke samarbejdet inden for energiforskning og demonstrationsprojekter, herunder inden for CCSU. 

Som på så mange andre teknologiske områder bør Danmark også kigge mod tech-hubben i Californien i kampen mod klimaforandringer.