”Når jeg tænker tilbage på, da vi tog til Silicon Valley sidste år, og hvor meget der er sket siden da, så føles det, som om det er fem år siden. Der er virkelig sket så meget,” siger Allan Møller Larsen.

Han er CEO i Vertikal AI, en startup i Vejle, der udvikler software til analyse af sensorer på vindmøller. 

Dengang var de kun to i firmaet, Allan og hans forretningspartner Martin, og en ulønnet praktikant på deltid. De havde en enkelt investering og en bevilling fra innovationsfonden, og deres snakke med mulige kunder var lovende. 

I dag er der otte ansatte i Vertikal AI, de har fået nyt kontor, og ikke mindst er de godkendt som leverandør hos to af verdens største operatører af vindmølleparker. 

Allan Møller Larsen er 35 år, og han har tidligere arbejdet syv år i vindmøllebranchen som projekt- og programleder i Siemens Windpower og senere Siemens Gamesa. 

For to år siden startede han Vertikal AI sammen med Martin Bach Andersen, der også kom fra Siemens Gamesa, hvor han var ekspert i machine learning til analyse af data fra møller.

De to stiftere kendte vind-industrien, og de kunne se, at der var et behov for en ny type analyseværktøj til møllernes sensor-data. Allan fik rollen som CEO, og Martin er CTO, teknisk chef, og står for udviklingen af softwaren.

Man skal tænke sig større

For de to håbefulde entreprenører var turen til Silicon Valley en lejlighed til at begynde at tænke langt større. 

“Vi lærte, at det ikke handler om, hvor stor du sandsynligvis bliver. I stedet skal man tænke på, hvor stor du muligvis bliver, hvis alt går i den rigtige retning, og vi er dygtige og heldige. Glem det sandsynlige, og sigt i stedet efter det mulige,” siger Allan Møller Larsen. 

“Vi var til et networking-arrangement derovre, hvor jeg fortalte en venture-kapitalist, at vi havde et marked på omkring 300 millioner dollar. Så grinede hun. De gider ikke snakke med nogen, medmindre man har kig på et marked på mindst fem milliarder dollar. Det skulle jeg lige fordøje.

Investorerne ved at godt, at det kun er en lille promille, der bliver så store, men de investeringer, de laver, skal have muligheden for at nå dertil.” 

Man kan vel ikke bare sætte nogle nuller bagefter for at få markedet til at se større ud, end det er? 

”Det handler om, hvilken ambition du lægger for dagen. Det er ikke, fordi du bare finder på et tal, man skal faktisk tænke sin virksomhed større, og formulere sin mission bredere,” siger Allan Møller Larsen. 

”Vores mission er at sænke prisen på vindenergi, og det gør ved vi ved at bruge AI til at få meget præcise forudsigelser af helbredstilstanden af en vindmølle. Det statement havde vi allerede med et sted i vores tidligere præsentationer. Vi vidste godt, hvad vores impact kunne blive, men det, der stod forrest i materialet dengang, var en lang sætning, der beskrev en teknologi mere end en vision.”

For Allan Møller Larsen er Universal Robots et eksempel på, at det kan lykkes, også i Danmark: 

”Hvis man bliver en unicorn, kan man have kæmpestor impact på branchen og iværksættermiljøet generelt. Vi kan se, hvordan Universal Robots’ succes har ført til en hel robotklynge omkring Odense. Vi vil gerne skabe et Silicon Vejle,” siger han – og man fornemmer, at det ikke kun er sagt for sjov.

Man skal lære sindssygt mange ting på kort tid 

Det seneste år været en meget komprimeret læringsproces:

”Du skal forestille dig, at vi kommer fra at være menige medarbejdere på et stort etableret selskab. Nu skal vi selv lede virksomheden, have medarbejdere, skrive kundekontrakter, få investeringer hjem, starte kontor op … man skal lære sindssygt mange ting på kort tid,” siger Allan Møller Larsen. 

Mandag Morgen interviewede Allan i sensommeren 2019, og siden er det dybest set gået lige efter planen. De forventninger til antallet af ansatte og af kunder og investeringer, som virksomheden havde dengang, er ramt meget præcist. 

Der har ikke været livstruende begivenheder for det lille firma, og man har ikke været ude i de navnkundige pivots, hvor man indser, at man er nødt til at smide alle de gamle planer væk og gå i en helt anden retning. 

”Det har selvfølgeligt ikke været helt uden drama, men man kommer langt med god planlægning,” siger Allan Møller Larsen. 

Den økonomiske situation ser også fornuftig ud. Vertikal AI har fået et par store bevillinger til udvikling fra EU’s forskningsprogrammer og en investering fra den danske venturekapital-fond Preseed Ventures, der også har investeret i succesrige danske startups som Trustpilot og Vivino. 

”Vi skal ud at skaffe en større investering i starten af året eller foråret næste år. Vi har penge nok i øjeblikket, men det er noget, man hele tiden er nødt til at overveje.” 

”Den største forskel mellem sådan en Silicon Valley-agtig techvirksomhed, som vi forsøger at være, og en almindelig jysk virksomhed er, at vi ikke er i gang med organisk vækst. Vi lever, som en tech-startup, af investorpenge, og den største risiko er hele tiden at løbe tør for penge til at udvikle og vækste,” siger Allan Møller Larsen. 

Han drager parallellen til Tesla, som kørte med dundrende underskud i mange år, inden de i 2020 pludselig var verdens mest værdifulde bilproducent. 

En dag dukker der en konkurrent op

For et år siden forventede Allan, at den største udfordring ville være at skaffe kvalificerede medarbejdere. Den bekymring havde han ikke behøvet at have.

”Vi troede, det ville være svært at finde softwareudviklere i Vejle, men det er faktisk lykkedes at sammensætte et team af ekstremt dygtige medarbejdere, og når vi søgt, har vi fået nogle virkelig stærke ansøgninger. Vores seneste data scientist har en ph.d. og er lige flyttet herop fra Belgien med sin familie for at være med.” 

Hvad kan gå galt?

”Jeg indså i Silicon Valley, at der altid er en konkurrent om hjørnet. Man risikerer, at der kommer nogen, der har store investeringer i ryggen, og som kan vækste deres team og gå på markedet hurtigere. Indtil videre er vi de eneste, der laver det, vi gør – så vi skal have fart på,” siger Allan Møller Larsen. 

”Når der skal fart på, kan man jo godt snuble lidt hen ad vejen. Med den vækst, vi håber på over de kommende år, kommer en masse udfordringer med at skalere team og kundebase op – og her bliver vi nødt til at være ydmyge over for opgaven og læne os op ad hele vores team, netværk og rådgivere.” 

”Derudover kan der jo altid gå noget galt. Der kan ske noget i markedet, noget på ens team, noget, vi ikke har kontrol over, men unknown-unknowns kan vi jo ikke planlægge efter, så det skal man passe på ikke at ligge vågen om natten over.”